ฝูงเพนกวินใหญ่ที่สุดในโลกลดลงสองในสามนับตั้งแต่ปี 2011 การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นสาเหตุหลัก

ตามการศึกษาใหม่ ฝูงเพนกวินใหญ่ที่สุดในโลกหดตัวลงสองในสามนับตั้งแต่ปี 2011 โดยเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นสาเหตุที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด นักวิทยาศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าการลดลงอย่างรวดเร็วของเพนกวินชินสแตรปบนเกาะซาวอิดอฟสกีเหนือหมู่เกาะเซาท์แซนด์วิชเพิ่มความเสี่ยงต่อการล้มเหลวของระบบนิเวศ โนรมัน รัตคลิฟ (Norman Ratcliffe) นักนิเวศวิทยาเพนกวินของ British Antarctic Survey กล่าวว่า "นี่คือการล้มเหลวของประชากรที่ใหญ่โต ซึ่งเทียบเท่ากับการสูญเสียผู้ผสมพันธุ์ 500,000 ตัวจากเกาะนี้" การศึกษานี้แสดงให้เห็นว่าอัตราการล้มเหลวนี้อาจกำลังเร่งร้าวขึ้น เพนกวินชินสแตรปอาจต้องถูกจัดอยู่ในสถานะใกล้สูญพันธุ์

ตามการสำรวจปี 2011 เกาะซาวอิดอฟสกีมีฝูงเพนกวินใหญ่ที่สุดในโลก ประกอบด้วยเพนกวินชินสแตรปประมาณ 600,000 ตัว และเพนกวินมาคาโรนิประมาณ 90,000 ตัว หากคำนึงถึงการลดลงตั้งแต่นั้นมาจนถึงปี 2025 เกาะนี้อาจสูญเสียตำแหน่งนี้ไปแล้ว และมอบให้กับเคปแอดแอร์ (Cape Adare) ที่ตั้งอยู่ในทะเลรอส (Ross Sea) เพนกวินชินสแตรปยังเผชิญความกดดันในพื้นที่อื่นด้วย รายงานของ The Guardian ในปี 2020 พบว่าเพนกวินชินสแตรปในหมู่เกาะเซาท์เชตแลนด์ (South Shetland Islands) กำลังลดลง ซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์กังวลว่า "ระบบนิเวศที่โหดร้ายที่สุดในโลกกำลังมีปัญหา"

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศส่งผลต่อการอยู่รอดของเพนกวิน

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสาเหตุที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือการรบกวนของสภาพภูมิอากาศ การทำให้โลกร้อนขึ้นจากกิจกรรมของมนุษย์ทำให้อุณหภูมิฤดูหนาวที่ครึ่งเกาะแอนตาร์กติกและบริเวณรอบข้างเพิ่มขึ้น 9 องศาฟาเรนไฮต์ (5 องศาเซลเซียส) ซึ่งเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่อุณหภูมิเพิ่มขึ้นเร็วที่สุดในโลก วันที่ 6 มิถุนายน ฐานเอสเปอรานซา (Esperanza Base) ของอาร์เจนตินาบนครึ่งเกาะทรินิตี (Trinity Peninsula) บันทึกอุณหภูมิฤดูหนาวสูงสุดที่ 59.7 องศาฟาเรนไฮต์ (15.4 องศาเซลเซียส) สูงกว่าปีปกติประมาณ 36 องศาฟาเรนไฮต์ (20 องศาเซลเซียส) นักวิทยาศาสตร์บรรยายความแตกต่างนี้ว่า "แท้จริงแล้วมันบ้าคลั่ง" เพนกวินชินสแตรปยากที่จะปรับตัว เนื่องจากมีอาหารเฉพาะทางและชอบอุณหภูมิทะเลเฉพาะเจาะจง

ข้อมูลการติดตามแสดงว่ามันชอบหาอาหารในน้ำที่เย็นกว่าทางตะวันตกเฉียงเหนือของเกาะ โดยหวังว่าจะพบคริลแอนตาร์กติก (Antarctic krill) ซึ่งเป็นแหล่งอาหารหลัก เมื่อน้ำทะเลอุ่นขึ้น คริลได้เคลื่อนที่ไปทางใต้สู่ทะเลเวดเดลล์ (Weddell Sea)

กิจกรรมภูเขาไฟและการลดลงของจำนวนเพนกวิน

แม้จำนวนเพนกวินมาคาโรนิจะเพิ่มขึ้น 30% แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะชดเชยความสูญเสียของเพนกวินชินสแตรป รัตคลิฟกล่าวว่านี่ให้ความสบายใจเพียงเล็กน้อย เนื่องจากหากแนวโน้มปัจจุบันยังคงดำเนินต่อไป เพนกวินทุกชนิดจะเผชิญปัญหาพื้นที่ไม่เพียงพอ นักวิทยาศาสตร์ได้ตัดสาเหตุอื่นๆ ที่เป็นไปได้หลายประการออก ไม่พบ跡象แสดงถึงการแข่งขันหาอาหารระหว่างสองชนิดเพนกวินนี้ ในขณะที่มนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุดห่างออกไปหลายพันไมล์ ทุกหลักฐานชี้ไปสู่การรบกวนของสภาพภูมิอากาศ ไม่ใช่การแข่งขันหรือกิจกรรมของมนุษย์

เกาะนี้เป็นเกาะภูเขาไฟ และเคยมีการระเบิดใหญ่ในปี 2016 ซึ่งนำไปสู่ "สมมติฐานปอมเปของเพนกวิน" (Penguin Pompeii hypothesis) ที่เชื่อว่านี่คือสาเหตุของการลดลงของประชากรอย่างกะทันหัน อย่างไรก็ตาม ข้อมูลไม่สนับสนุนสมมติฐานนี้ แสดงให้เห็นถึงการลดลงแบบเส้นตรงที่คงที่ การสังเกตยังแสดงให้เห็นว่าเพนกวินชินสแตรปหลีกเลี่ยงพื้นที่ "ซัฟอเคทเพลน" (Suffocating Plains) หลัก ซึ่งสะสมถ่านไหม้และลาวา รัตคลิฟกล่าวว่าความสูญเสียของเพนกวินชินสแตรปจะส่งผลกระทบที่กว้างขึ้นต่อเว็บอาหาร เขากล่าวว่า "ทุกระบบนิเวศสามารถมองได้เหมือนกอง Jenga ยักษ์ ทุกครั้งที่ถอดชิ้นส่วนหนึ่งออก จะเพิ่มความเสี่ยงที่ระบบนิเวศทั้งหมดจะล้มเหลวโดยสมบูรณ์"

การศึกษานี้ตีพิมพ์ครั้งแรกใน Current Biology

ผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อระบบนิเวศแอนตาร์กติก

การลดลงอย่างรวดเร็วของจำนวนเพนกวินชินสแตรปสะท้อนผลกระทบที่ลึกซึ้งของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อระบบนิเวศแอนตาร์กติก เมื่ออุณหภูมิเพิ่มขึ้น การกระจายตัวของคริลแอนตาร์กติกซึ่งเป็นแหล่งอาหารหลักของเพนกวินก็เปลี่ยนแปลงไป ทำให้เพนกวินยากที่จะหาอาหารเพียงพอ 儘管จำนวนเพนกวินมาคาโรนิมีการเพิ่มขึ้น แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะชดเชยความสูญเสียของเพนกวินชินสแตรป แสดงถึงความเปราะบางของระบบนิเวศโดยรวม สถานการณ์นี้ไม่ได้ส่งผลต่อเพนกวินเพียงอย่างเดียว แต่ยังอาจส่งผลกระทบที่กว้างขึ้นต่อเว็บอาหารทั้งหมด ย้ำเน้นถึงความเร่งด่วนของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ