- La mayor colonia de pingüinos del mundo se ha reducido en dos tercios desde 2011, el cambio climático es la causa principal.
- El rápido declive de los pingüinos barbijo en las islas Sandwich del Sur aumenta el riesgo de colapso del ecosistema.
- El calentamiento climático ha elevado las temperaturas invernales en la península antártica, y los pingüinos barbijo luchan por adaptarse.
- El número de pingüinos macaroni ha aumentado, pero no compensa la pérdida de los pingüinos barbijo.
Según un nuevo estudio, la mayor colonia de pingüinos del mundo se ha reducido en dos tercios desde 2011, y el cambio climático se considera la causa más probable. Los científicos advierten que el rápido declive de los pingüinos barbijo en la isla Zavodovski, en el norte de las islas Sandwich del Sur, aumenta el riesgo de colapso del ecosistema. Norman Ratcliffe, ecólogo de pingüinos del British Antarctic Survey, declaró: "Este es un colapso poblacional masivo, equivalente a la pérdida de medio millón de individuos reproductores en la isla". El estudio muestra que la velocidad de este colapso podría estar acelerándose, y los pingüinos barbijo podrían necesitar ser catalogados como especie en peligro.
Según el censo de 2011, la isla Zavodovski albergaba la mayor colonia de pingüinos del mundo, con unos 600,000 pingüinos barbijo y unos 90,000 pingüinos macaroni. Teniendo en cuenta el declive desde entonces hasta 2025, la isla podría haber perdido ya ese título, cediéndoselo al cabo Adare en el mar de Ross. Los pingüinos barbijo también enfrentan presiones en otros lugares. Un informe de 2020 de The Guardian reveló que las poblaciones de pingüinos barbijo en las islas Shetland del Sur están disminuyendo, lo que ha generado preocupación científica sobre "problemas en el ecosistema más salvaje del mundo".
El cambio climático afecta la supervivencia de los pingüinos
Los científicos consideran que la causa más probable es la alteración climática. El calentamiento impulsado por el ser humano ha elevado las temperaturas invernales en la península antártica y sus alrededores en 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius), una de las tasas de aumento más rápidas del planeta. El 6 de junio, la base argentina Esperanza en la península Trinidad registró una temperatura invernal récord de 59.7 grados Fahrenheit (15.4 grados Celsius), unos 36 grados Fahrenheit (20 grados Celsius) por encima de lo normal. Los científicos describieron esta anomalía como "absolutamente loco". Los pingüinos barbijo luchan por adaptarse porque tienen una dieta especializada y preferencias específicas de temperatura oceánica.
Los datos de seguimiento muestran que prefieren alimentarse en aguas más frías al noroeste de la isla, donde esperan encontrar kril antártico, su principal fuente de alimento. A medida que las aguas se calientan, el kril se ha desplazado hacia el sur hasta el mar de Weddell.
Actividad volcánica y declive de la población de pingüinos
Aunque la población de pingüinos macaroni ha aumentado un 30%, esto no basta para compensar la pérdida de pingüinos barbijo. Ratcliffe señala que esto solo ofrece un pequeño consuelo, porque si la tendencia actual continúa, todos los pingüinos enfrentarán escasez de espacio. Los científicos han descartado otras posibles causas. No hallaron indicios de competencia alimentaria entre las dos especies, y los seres humanos más cercanos están a miles de millas. Todos los hallazgos apuntan a la alteración climática, no a la competencia ni a la actividad humana.
La isla es volcánica y sufrió una gran erupción en 2016, lo que dio origen a la "hipótesis de la Pompeya de los pingüinos", que la señalaba como causa de un desplome poblacional repentino. Sin embargo, los datos no respaldan esa hipótesis y muestran un declive lineal sostenido. Las observaciones también revelan que los pingüinos barbijo evitan la principal zona de "llanos asfixiantes", donde se acumulan cenizas y lava. Ratcliffe advierte que la pérdida de pingüinos barbijo tendrá repercusiones más amplias en la red trófica. "Cada ecosistema puede verse como una enorme torre de Jenga; cada pieza que se retira aumenta el riesgo de colapso total del ecosistema", afirmó.
Este estudio se publicó originalmente en Current Biology.
El impacto del cambio climático en el ecosistema antártico
El drástico declive de los pingüinos barbijo refleja el profundo impacto del cambio climático en el ecosistema antártico. A medida que suben las temperaturas, la distribución del kril antártico, la principal fuente de alimento de los pingüinos, también cambia, lo que dificulta que estos encuentren alimento suficiente. Aunque la población de pingüinos macaroni ha aumentado, esto no basta para compensar la pérdida de pingüinos barbijo, lo que evidencia la fragilidad del ecosistema en su conjunto. Esta situación no solo afecta a los propios pingüinos, sino que puede tener repercusiones más amplias en toda la red trófica, subrayando la urgencia del cambio climático.