世界最大の企鵝コロニーが2011年以来3分の2減少、気候変動が主因

新たな研究によると、世界最大の企鵝コロニーが2011年以来3分の2縮小しており、気候変動が最も可能性の高い原因と考えられている。科学者らは、南サンドイッチ諸島北部のザボドフスキー島におけるジェンツーペンギンの急速な減少が、生態系崩壊のリスクを高めていると指摘する。英国南極調査局の企鵝生態学者ノーマン・ラトクリフ氏は、「これは大規模な個体群崩壊であり、同島から50万羽の繁殖個体が失われたことに相当する」と述べている。この研究は、この崩壊の速度が加速している可能性を示しており、ジェンツーペンギンが絶滅危惧種に指定される必要があるかもしれないことを示唆している。

2011年の調査によると、ザボドフスキー島には世界最大の企鵝コロニーがあり、ジェンツーペンギン約60万羽とマカロニペンギン約9万羽が生息していた。それ以降2025年までの減少を考慮すると、同島はこの称号を失い、ロス海のアデア岬に譲った可能性がある。ジェンツーペンギンは他の場所でも圧力に直面している。2020年の『ガーディアン』紙の報道では、南シェトランド諸島のジェンツーペンギン個体数が減少していることが判明し、科学者らの間で「世界で最も野生的な生態系に問題が生じている」との懸念が広がった。

気候変動が企鵝の生存に影響

科学者らは、最も可能性の高い原因は気候の撹乱だと考えている。人間活動による温暖化で、南極半島およびその周辺の冬季気温が9華氏度（5摂氏度）上昇しており、これは世界で最も上昇が速い地域の一つである。6月6日、アルゼンチンのエスペランサ基地がトリニティ半島で記録的な冬季最高気温59.7華氏度（15.4摂氏度）を観測し、平年より約36華氏度（20摂氏度）高かった。科学者らはこの差を「まったく狂っている」と表現する。ジェンツーペンギンは特殊な食性と特定の海水温を好むため、適応が難しい。

追跡データによると、ジェンツーペンギンは島の北西のより冷たい海域で餌を探すことを好み、主食であるナンキョクオキアミを見つけようとする。海域が温暖化するにつれ、オキアミはウェッデル海方面へ南下している。

火山活動と企鵝個体数の減少

マカロニペンギンの個体数が30%増加したものの、ジェンツーペンギンの損失を補うには至っていない。ラトクリフ氏は、これがわずかな慰めにしかならないと述べ、現在の傾向が続けばすべての企鵝がスペース不足に直面することになると指摘する。科学者らは他のいくつかの可能性のある原因を除外した。両種の間で餌をめぐる競争の兆候は見つからず、最近の人間の活動は数千マイル離れている。すべての発見は、競争や人間活動ではなく、気候の撹乱を指し示している。

この島は火山島であり、2016年に大規模な噴火が発生したことで、「企鵝のポンペイ仮説」が提唱され、突発的な個体数減少の原因とされた。しかし、データはこの仮説を支持せず、安定した直線的な減少を示している。観察によると、ジェンツーペンギンは火山灰と溶岩が堆積する主要な「窒息平原」エリアを避けている。ラトクリフ氏は、ジェンツーペンギンの損失が食物網に更広範な影響を与えると述べる。同氏は「あらゆる生態系を巨大なジェンガの山と見なせば、一つの構成要素を取り除くたびに、生態系全体が完全に崩壊するリスクが高まる」と語っている。

この研究は最初に『Current Biology』誌で発表された。

気候変動が南極生態系に与える影響

ジェンツーペンギンの個体数が急激に減少していることは、気候変動が南極生態系に及ぼす深遠な影響を反映している。気温上昇に伴い、企鵝の主要な食料源であるナンキョクオキアミの分布も変化しており、企鵝が十分な餌を見つけることが難しくなっている。マカロニペンギンの個体数が増加しているものの、これはジェンツーペンギンの損失を相殺するには至っておらず、生態系全体の脆弱性を示している。この状況は企鵝自体に影響を与えるだけでなく、食物網全体により広範な影響を及ぼす可能性があり、気候変動の緊急性を浮き彫りにしている。