Koloni penguin terbesar di dunia menyusut dua pertiga sejak 2011, perubahan iklim jadi penyebab utama

Berdasarkan sebuah penelitian baru, koloni penguin terbesar di dunia telah menyusut dua pertiga sejak 2011, dan perubahan iklim diperkirakan menjadi penyebab paling mungkin. Ilmuwan menilai, penurunan drastis penguin Chinstrap di Pulau Zavodovski, bagian utara Kepulauan South Sandwich, meningkatkan risiko kolaps ekosistem. Norman Ratcliffe, ekolog penguin dari British Antarctic Survey, menyatakan: "Ini adalah kolaps populasi yang masif, setara dengan kehilangan lima ratus ribu individu pembiakan dari pulau tersebut." Penelitian ini menunjukkan kecepatan kolaps tersebut kemungkinan sedang mempercepat, dan penguin Chinstrap mungkin perlu dikategorikan sebagai spesies terancam punah.

Berdasarkan survei tahun 2011, Pulau Zavodovski memiliki koloni penguin terbesar di dunia, dengan sekitar 600.000 penguin Chinstrap dan 90.000 penguin Macaroni. Mengurangi penurunan sejak saat itu hingga 2025, pulau tersebut mungkin telah kehilangan gelar tersebut, menyerahkannya kepada Cape Adare di Laut Ross. Penguin Chinstrap di tempat lain juga menghadapi tekanan. Laporan The Guardian tahun 2020 menemukan jumlah penguin Chinstrap di Kepulauan South Shetland menurun, yang memicu kekhawatiran ilmuwan bahwa "masalah muncul di salah satu ekosistem paling liar di dunia."

Perubahan Iklim Mempengaruhi Kelangsungan Hidup Penguin

Ilmuwan percaya penyebab paling mungkin adalah gangguan iklim. Pemanasan yang didorong manusia telah menaikkan suhu musim dingin di Semenanjung Antartika dan sekitarnya sebesar 9 derajat Fahrenheit (5 derajat Celsius), menjadikannya salah satu wilayah dengan kenaikan suhu tercepat di dunia. Pada 6 Juni, Stasiun Esperanza Argentina di Semenanjung Trinity mencatat rekor suhu musim dingin tertinggi sebesar 59,7 derajat Fahrenheit (15,4 derajat Celsius), sekitar 36 derajat Fahrenheit (20 derajat Celsius) lebih tinggi dari normal. Ilmuwan menggambarkan selisih ini sebagai "sangat gila sekali." Penguin Chinstrap kesulitan beradaptasi karena memiliki pola makan khusus dan preferensi suhu laut yang spesifik.

Data pelacakan menunjukkan, mereka lebih memilih mencari makan di perairan yang lebih dingin di barat laut pulau, berharap menemukan krill Antartika, sumber makanan utamanya. Seiring perairan memanas, krill telah bermigrasi ke selatan menuju Laut Weddell.

Aktivitas Vulkanik dan Penurunan Jumlah Penguin

Meskipun jumlah penguin Macaroni meningkat 30%, hal itu masih tidak cukup untuk menutupi kerugian penguin Chinstrap. Ratcliffe menyatakan, hal itu hanya memberikan sedikit hiburan, karena jika tren saat ini berlanjut, semua penguin akan menghadapi kekurangan ruang. Ilmuwan telah mengesampingkan beberapa kemungkinan penyebab lain. Mereka tidak menemukan tanda-tanda persaingan makanan antara kedua spesies penguin tersebut, sementara kehadiran manusia terbaru berjarak ribuan mil. Semua temuan mengarah pada gangguan iklim, bukan persaingan atau aktivitas manusia.

Pulau tersebut adalah pulau vulkanik, dan pernah mengalami letusan besar pada 2016, yang memicu "hipotesis Pompeii penguin" sebagai penyebab penurunan populasi yang mendadak. Namun, data justru tidak mendukung hipotesis tersebut, dan menunjukkan penurunan linier yang stabil. Pengamatan juga menunjukkan penguin Chinstrap menghindari area utama "Suffocating Plains", tempat endapan abu dan lava vulkanik menumpuk. Ratcliffe menyatakan, kehilangan penguin Chinstrap akan berdampak lebih luas pada jaringan makanan. Ia berkata: "Setiap ekosistem bisa dilihat sebagai tumpukan Jenga raksasa, setiap kali satu komponen diambil, risiko kolaps total seluruh ekosistem justru meningkat."

Penelitian ini awalnya diterbitkan di Current Biology.

Dampak Perubahan Iklim terhadap Ekosistem Antartika

Penurunan drastis jumlah penguin Chinstrap mencerminkan dampak mendalam perubahan iklim terhadap ekosistem Antartika. Seiring kenaikan suhu, distribusi sumber makanan utama penguin, yaitu krill Antartika, juga berubah, sehingga penguin kesulitan menemukan makanan yang cukup. Meskipun jumlah penguin Macaroni mengalami peningkatan, hal ini tidak cukup untuk menimbangi kerugian penguin Chinstrap, menunjukkan kerapuhan ekosistem secara keseluruhan. Situasi ini tidak hanya memengaruhi penguin itu sendiri, tetapi berpotensi menimbulkan dampak lebih luas pada seluruh jaringan makanan, menyoroti urgensi perubahan iklim.