สหรัฐฯ ทำข้อตกลงเชื้อเพลิงใหม่ หนุนพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กในฐานทัพและอวกาศ

ข้อตกลงเชื้อเพลิงใหม่ของสหรัฐฯ มีศักยภาพนำเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดกะทัดรัดไปใช้ในสถานที่ซึ่งพลังงานแบบดั้งเดิมเข้าถึงได้ยาก รวมถึงสถานที่ตั้งทางทหารและอวกาศ ผู้จัดหาเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ อย่าง Centrus Energy จะจัดส่งยูเรเนียมเสริมสมรรถนะสูง (HALEU) ให้กับผู้พัฒนาเครื่องปฏิกรณ์ไมโครขั้นสูง Antares Nuclear ภายใต้สัญญาระยะเวลาหลายปี โดยคาดว่าจะเริ่มจัดส่งก่อนสิ้นสหัสวรรษนี้ ข้อตกลงดังกล่าวยังรวมถึงการชำระเงินล่วงหน้าจาก Antares ซึ่งจะสนับสนุนให้ Centrus ขยายการผลิต HALEU ในสหรัฐฯ

การใช้งานเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กในทางทหาร

สำหรับ Antares ข้อตกลงดังกล่าวตอบสนองความต้องการสำคัญในการนำเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กไปใช้งานในสถานที่ตั้งทางทหารและภารกิจอวกาศ บริษัทได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมโครงการของกองทัพบก กองทัพอากาศ และกองทัพอวกาศสหรัฐฯ รวมถึงความพยายามในการสาธิตพลังงานนิวเคลียร์สำหรับสถานที่ตั้งทางทหารและเครื่องปฏิกรณ์สำหรับอวกาศ

HALEU ทำให้สามารถออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ขนาดกะทัดรัดได้ เนื่องจาก HALEU มีปริมาณยูเรเนียม-235 มากกว่ายูเรเนียมเสริมสมรรถนะต่ำแบบดั้งเดิม โดยมีระดับการเสริมสมรรถนะระหว่าง 5% ถึงต่ำกว่า 20% ผู้พัฒนาเครื่องปฏิกรณ์ขั้นสูงใช้เชื้อเพลิงชนิดนี้ เนื่องจากสามารถรองรับการออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ที่มีขนาดเล็กลงและมีความหนาแน่นของพลังงานสูงขึ้น สำหรับเครื่องปฏิกรณ์ไมโคร ซึ่งขนาด น้ำหนัก และความทนทานของเชื้อเพลิงมีความสำคัญอย่างยิ่ง คุณสมบัติเหล่านี้ยิ่งมีประโยชน์มากขึ้น และข้อกำหนดเหล่านี้ยิ่งเข้มงวดยิ่งขึ้นเมื่อเครื่องปฏิกรณ์มีไว้สำหรับใช้งานในสถานที่ตั้งทางทหารที่ห่างไกลหรือภารกิจอวกาศ Jordan Bramble ประธานเจ้าหน้าที่บริหารและผู้ร่วมก่อตั้งของ Antares กล่าวว่า "การจัดหาเชื้อเพลิงเป็นหนึ่งในคำถามเชิงปฏิบัติที่ผู้พัฒนาเครื่องปฏิกรณ์ขั้นสูงทุกรายต้องตอบให้ได้

สัญญาฉบับนี้มอบแหล่ง HALEU ที่เชื่อถือได้ภายในสหรัฐฯ สำหรับเครื่องปฏิกรณ์ที่เรานำไปติดตั้งให้กับลูกค้าด้านการป้องกันประเทศและอวกาศหลากหลายราย"

แผนการขยายงานของ Centrus

Antares กำลังพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์ขนาดกะทัดรัดสำหรับภารกิจที่มีความสำคัญสูงทั้งบนโลกและในอวกาศ บริษัทเพิ่งได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมโครงการ Janus ของกองทัพบกสหรัฐฯ ที่ฐานทัพบก Fort Bragg ในรัฐ North Carolina และโครงการพลังงานนิวเคลียร์ขั้นสูงของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ที่ Joint Base San Antonio ในรัฐ Texas สัญญาฉบับนี้ยังช่วยสนับสนุนลูกค้าให้กับ Centrus ในการขยายขีดความสามารถด้านการเสริมสมรรถนะของตนเองด้วย โดยบริษัทกำลังผลิต HALEU ที่โรงงาน American Centrifuge Plant ในเมือง Piketon รัฐ Ohio ซึ่งถูกอธิบายว่าเป็นโรงงานผลิต HALEU ที่ได้รับใบอนุญาตเพียงแห่งเดียวในโลกตะวันตก

Centrus ได้เริ่มแผนการขยายงานมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์เมื่อปีที่แล้ว เพื่อเพิ่มการผลิตทั้ง HALEU และยูเรเนียมเสริมสมรรถนะต่ำแบบดั้งเดิม บริษัทระบุว่า คำสั่งซื้อที่มีการผูกมัดกำลังสนับสนุนการเดินหน้าสู่การผลิตในระดับเชิงพาณิชย์

Amir Vexler ประธานและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Centrus กล่าวว่า "สัญญาฉบับนี้แสดงให้เห็นอีกครั้งว่าความต้องการ HALEU เป็นความต้องการที่แท้จริงและกำลังเร่งตัวขึ้น และ Centrus อยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบในการตอบสนองความต้องการดังกล่าว คำสั่งซื้อที่มีการผูกมัดจาก Antares และบริษัทอื่น ๆ กำลังสนับสนุนกระบวนการขยายงานของเราสู่การผลิตในระดับเชิงพาณิชย์ ซึ่งขณะนี้อยู่ระหว่างดำเนินการแล้ว เราหวังที่จะสนับสนุนการเติบโตและความสำเร็จอย่างต่อเนื่องของ Antares" แหล่งที่มาของเชื้อเพลิงในสหรัฐฯ ยังมีความสำคัญต่องานด้านความมั่นคงของชาติของ Antares ด้วย

Centrus ระบุว่า เทคโนโลยีการเสริมสมรรถนะและห่วงโซ่อุปทานการผลิตของบริษัทมีแหล่งที่มาในสหรัฐฯ ทั้งหมด ทำให้เชื้อเพลิงที่ผลิตได้สามารถรองรับการใช้งานด้านความมั่นคงของชาติได้หลากหลาย เครื่องปั่นแยกไอโซโทป AC100 ของ Centrus ถูกออกแบบมาเพื่อให้เกิดการเสริมสมรรถนะแบบที่เรียกว่า "ไร้พันธนาการ" ซึ่งหมายความว่ายูเรเนียมที่ผลิตได้สามารถนำไปใช้ในภารกิจด้านความมั่นคงของชาติสหรัฐฯ โดยไม่มีข้อจำกัดในการใช้งานจากต่างประเทศ

Antares ประสบความสำเร็จในการทำให้เครื่องปฏิกรณ์ไมโคร Mark-0 ของตนเองเข้าสู่ภาวะวิกฤติเริ่มต้นในปี 2026 ภายใต้โครงการนำร่องเครื่องปฏิกรณ์ของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ บริษัทวางแผนที่จะผลิตไฟฟ้าจากเครื่องปฏิกรณ์ขั้นสูงภายในปี 2027 และวางแผนเริ่มการติดตั้งใช้งานเบื้องต้นในสถานที่ตั้งทางทหารของสหรัฐฯ ภายในปี 2028

ศักยภาพของเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กในงานด้านการป้องกันประเทศและอวกาศ

การพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อภารกิจทางทหารและภารกิจอวกาศ เนื่องจากสามารถจ่ายพลังงานได้อย่างมั่นคงในสถานที่ซึ่งพลังงานแบบดั้งเดิมเข้าถึงได้ยาก การใช้ HALEU ไม่เพียงเพิ่มความหนาแน่นของพลังงานในเครื่องปฏิกรณ์ แต่ยังลดความต้องการเชื้อเพลิงลงด้วย ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการใช้งานในพื้นที่ห่างไกล นอกจากนี้ แผนการขยายงานของ Centrus แสดงให้เห็นถึงการตอบสนองต่อความต้องการของตลาดพลังงานนิวเคลียร์ และเน้นย้ำถึงความเป็นอิสระของสหรัฐฯ ในห่วงโซ่อุปทานเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ ซึ่งส่งผลกระทบสำคัญต่อความมั่นคงของชาติ