米国の新たな燃料契約が小型原子炉の軍事基地および宇宙での活用を促進

米国の新たな燃料契約は、コンパクトな原子炉を軍事施設や宇宙など、従来の電源が届きにくい場所にも導入できる可能性がある。米国の核燃料サプライヤーであるCentrus Energyは、複数年契約に基づき、先進マイクロリアクター開発企業のAntares Nuclearに高濃縮低濃縮ウラン（HALEU）を供給する。供給は本世紀末までに開始される見込みである。この契約にはAntaresによる前払い金も含まれており、Centrusが米国内でHALEU生産を拡大することを支援する。

小型原子炉の軍事応用

Antaresにとって、今回の取引は軍事施設や宇宙応用に小型原子炉を展開するうえでの重要なニーズを満たすものである。同社はすでに米陸軍、空軍、宇宙軍の各プロジェクトに選定されており、軍事施設向け原子力および宇宙用原子炉の実証に向けた取り組みもその中に含まれる。

HALEUはコンパクトな炉設計を可能にする。HALEUはウラン235を従来の低濃縮ウランより高い割合で含み、濃縮度は5%超20%以下である。先進的な原子炉開発企業は、より小型でエネルギー密度の高い炉設計を実現できることからこの燃料を採用している。マイクロリアクターでは、サイズ、重量、燃料の耐久性が極めて重要になるため、この特性は特に有用である。原子炉を遠隔地の軍事拠点や宇宙ミッションで使用する場合、こうした要件はさらに厳しくなる。AntaresのCEO兼共同創業者であるJordan Bramble氏は、「燃料供給は、すべての先進炉開発者が答えなければならない実際的な問題の一つです」と述べた。

「この契約により、当社はさまざまな防衛および宇宙の顧客向けに展開する炉向けに、信頼できる米国産HALEUを確保できます。」

Centrusの拡張計画

Antaresは、地球上およびさらに遠い場所での重要任務向けにコンパクトな原子炉を開発している。同社は最近、ノースカロライナ州フォート・ブラッグにおける米陸軍のJanus計画、およびテキサス州サンアントニオ統合基地における米空軍先進原子力発電計画への参加企業に選定された。この契約は同時に、Centrusが自社の濃縮能力を拡大するための顧客支援にもつながる。Centrusはオハイオ州PiketonにあるAmerican Centrifuge工場でHALEUを生産しており、同工場は西側諸国で唯一認可されたHALEU生産施設とされている。

Centrusは昨年、HALEUと従来の低濃縮ウランの両方の生産能力を強化するため、数十億ドル規模の拡張計画を開始した。同社によれば、確定注文が商業規模への生産拡大を支えているという。

Centrusの社長兼CEOであるAmir Vexler氏は、「この契約は、HALEUに対する需要が実在し加速していることを改めて示すものであり、Centrusはその需要に応じる有利な立場にある。Antaresや他の企業からの確定注文は、商業規模生産への拡大を支えており、この拡大はすでに進行中です。当社はAntaresの継続的な成長と成功を支援できることを楽しみにしている」と述べた。同燃料の米国産という点は、Antaresの国家安全保障業務にとっても重要な意味を持つ。

Centrusは、濃縮技術と製造サプライチェーンがいずれも米国内に立地していると説明しており、これにより生産される燃料はさまざまな国家安全保障用途を支援できるとしている。CentrusのAC100遠心機は、いわゆる「ノー・オブリゲーション」濃縮の実現を目指しており、これはすなわち、生産されるウランが外国の使用制限なしに米国の国家安全保障任務に利用できることを意味する。

Antaresは2026年、米エネルギー省のリactor実証プログラムのもとでMark-0マイクロリアクターの初臨界を達成した。同社は2027年に先進炉からの発電を開始し、2028年にも米軍施設での初の本格配備を開始する計画である。

防衛および宇宙における小型原子炉の可能性

小型原子炉の開発は、軍事および宇宙ミッションにとって重要な意義を持つ。なぜなら、従来のエネルギー源では到達困難な場所にも安定した電力供給を可能にするためである。HALEUの活用は原子炉のエネルギー密度を高めるだけでなく、燃料の必要量を低減させるため、遠隔地での応用においてとりわけ重要となる。さらに、Centrusの拡張計画は原子力市場の需要への対応を示すものであり、米国の核燃料サプライチェーンにおける自律性を強調する点で、国家安全保障にも大きな影響を及ぼす。