- Un nuevo acuerdo de combustible en EE. UU. impulsará el desarrollo de pequeños reactores nucleares para aplicaciones militares y espaciales.
- Centrus Energy suministrará HALEU a Antares Nuclear.
- El HALEU posibilita diseños de reactores compactos, especialmente adecuados para ubicaciones remotas.
- El contrato apoya la expansión de Centrus en su capacidad de producción de HALEU para satisfacer la demanda del mercado.
Un nuevo acuerdo de combustible en Estados Unidos promete llevar reactores nucleares compactos a lugares donde las fuentes de energía tradicionales resultan poco prácticas, incluidas instalaciones militares y el espacio. El proveedor estadounidense de combustible nuclear Centrus Energy suministrará uranio altamente enriquecido y bajo enriquecido (HALEU) al desarrollador de reactores avanzados micro Antares Nuclear en virtud de un contrato plurianual. Se espera que las entregas comiencen antes de finales de esta década. El acuerdo incluye también un pago por adelantado de Antares, que respaldará la expansión de Centrus en la producción de HALEU dentro de Estados Unidos.
Aplicaciones militares de los pequeños reactores nucleares
Para Antares, la operación cubre una necesidad clave a la hora de desplegar pequeños reactores en instalaciones militares y en aplicaciones espaciales. La compañía ha sido seleccionada para participar en programas del Ejército, la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial de Estados Unidos, incluidos esfuerzos para demostrar energía nuclear en bases militares y reactores espaciales.
El HALEU permite diseños de reactores compactos: contiene más uranio-235 que el uranio poco enriquecido tradicional, con niveles de enriquecimiento superiores al 5 % e inferiores al 20 %. Los desarrolladores de reactores avanzados recurren a este combustible porque admite diseños más pequeños y con mayor densidad energética. Para los microrreactores esto resulta especialmente útil cuando el tamaño, el peso y la durabilidad del combustible son factores decisivos, requisitos que se vuelven aún más exigentes cuando el reactor está destinado a ubicaciones militares remotas o a misiones espaciales. El director ejecutivo y cofundador de Antares, Jordan Bramble, señaló: «El suministro de combustible es una de las preguntas prácticas que todo desarrollador de reactores avanzados debe responder».
«Este contrato garantiza a Antares un suministro fiable de HALEU de origen estadounidense para los reactores que desplegaremos con clientes de defensa y espaciales», añadió.
Los planes de expansión de Centrus
Antares está desarrollando reactores compactos para misiones críticas en la Tierra y más allá. Recientemente fue seleccionada para participar en el programa Janus del Ejército de Estados Unidos en Fort Bragg, Carolina del Norte, y en el programa de suministro avanzado de energía nuclear de la Fuerza Aérea en la base conjunta de San Antonio, Texas. El contrato también supone un respaldo de cliente para que Centrus amplíe su propia capacidad de enriquecimiento. La compañía produce HALEU en su planta de centrifugadoras estadounidenses en Piketon, Ohio, descrita como la única instalación autorizada en el mundo occidental para producir HALEU.
Centrus puso en marcha el año pasado un plan de expansión de varios miles de millones de dólares para aumentar la producción de HALEU y de uranio poco enriquecido tradicional. La compañía afirma que los pedidos comprometidos están respaldando el avance hacia una producción a escala comercial.
El presidente y director ejecutivo de Centrus, Amir Vexler, declaró: «Este contrato demuestra una vez más que la demanda de HALEU es real y se está acelerando, y que Centrus está bien posicionada para satisfacerla. Los pedidos comprometidos de Antares y de otras compañías están respaldando nuestro avance hacia la producción a escala comercial, una expansión que ya está en marcha. Esperamos apoyar el crecimiento y el éxito continuos de Antares». El origen estadounidense del combustible también tiene implicaciones importantes para los trabajos de seguridad nacional de Antares.
Centrus afirma que tanto su tecnología de enriquecimiento como su cadena de suministro de fabricación son de origen estadounidense, lo que permite que el combustible producido respalde diversas aplicaciones de seguridad nacional. Las centrifugadoras AC100 de Centrus están diseñadas para lograr lo que denomina enriquecimiento «sin obligaciones», lo que significa que el uranio resultante puede destinarse a misiones de seguridad nacional de EE. UU. sin restricciones de uso por parte de países extranjeros.
Antares alcanzó la criticidad inicial de su microrreactor Mark-0 en 2026 en el marco del programa piloto de reactores del Departamento de Energía de Estados Unidos. La compañía prevé generar electricidad a partir de su reactor avanzado en 2027 y comenzar los despliegues iniciales de producción en instalaciones militares estadounidenses en 2028.
El potencial de los pequeños reactores nucleares en defensa y espacio
El desarrollo de pequeños reactores nucleares tiene una importancia considerable para las misiones militares y espaciales, ya que pueden suministrar energía estable en lugares a los que las fuentes tradicionales no llegan con facilidad. El uso de HALEU no solo aumenta la densidad energética de los reactores, sino que también reduce la necesidad de combustible, algo especialmente decisivo en aplicaciones en zonas remotas. Asimismo, el plan de expansión de Centrus evidencia la respuesta a la demanda del mercado nuclear y subraya la autonomía de Estados Unidos en la cadena de suministro de combustible nuclear, con implicaciones relevantes para la seguridad nacional.