Neuer Brennstoff-Deal in den USA treibt Entwicklung kleiner Kernreaktoren für Militärstützpunkte und Weltraumanwendungen voran

Ein neuer Brennstoff-Deal in den USA könnte kompakte Kernreaktoren an Orte bringen, die mit konventioneller Energie nur schwer zu versorgen sind, darunter Militäreinrichtungen und der Weltraum. Der US-amerikanische Kernbrennstofflieferant Centrus Energy wird im Rahmen eines mehrjährigen Vertrags hochangereichertes niedrig angereichertes Uran (HALEU) an den Entwickler fortschrittlicher Mikroreaktoren Antares Nuclear liefern. Die Lieferungen sollen vor Ende dieses Jahrzehnts beginnen. Die Vereinbarung umfasst zudem eine Vorauszahlung von Antares, die Centrus beim Ausbau seiner HALEU-Produktion in den USA unterstützen wird.

Militärische Anwendungen kleiner Kernreaktoren

Für Antares deckt die Vereinbarung einen entscheidenden Bedarf bei der Bereitstellung kleiner Kernreaktoren für Militäreinrichtungen und Weltraumanwendungen. Das Unternehmen wurde für Programme der US Army, der US Air Force und der US Space Force ausgewählt, darunter Vorhaben zur Demonstration von Kernenergie auf Militärgeländen sowie von Weltraumreaktoren.

HALEU ermöglicht kompakte Reaktorkonzepte; es enthält mehr Uran-235 als herkömmliches niedrig angereichertes Uran, mit Anreicherungsgraden zwischen über 5 % und unter 20 %. Entwickler fortschrittlicher Reaktoren nutzen diesen Brennstoff, weil er kleinere und energiedichtere Reaktorbauweisen ermöglicht. Für Mikroreaktoren ist dies besonders wichtig, wenn Größe, Gewicht und Brennstoffhaltbarkeit entscheidend werden. Werden Reaktoren für abgelegene Militärstandorte oder Weltraummissionen eingesetzt, verschärfen sich diese Anforderungen noch. Jordans Bramble, CEO und Mitgründer von Antares, erklärte: „Die Brennstoffversorgung ist eine der praktischen Fragen, die jeder Entwickler fortschrittlicher Reaktoren beantworten muss.

Dieser Vertrag verschafft Antares eine verlässliche US-Quelle für HALEU für die Reaktoren, die wir für verschiedene Verteidigungs- und Weltraumkunden bereitstellen.“

Centrus' Expansionspläne

Antares entwickelt kompakte Reaktoren für missionskritische Einsätze auf der Erde und darüber hinaus. Das Unternehmen wurde kürzlich für das Janus-Programm der US Army auf Fort Bragg in North Carolina sowie für das Programm zur fortschrittlichen nuklearen Energieversorgung der US Air Force auf der Joint Base San Antonio in Texas ausgewählt. Der Vertrag bietet Centrus zugleich Kundenunterstützung beim Ausbau der eigenen Anreicherungskapazitäten. Das Unternehmen produziert HALEU in seiner US-Centrifuge-Anlage in Piketon, Ohio, die als die einzige lizenzierte HALEU-Produktionsstätte in der westlichen Welt beschrieben wird.

Centrus hatte im vergangenen Jahr ein milliardenschweres Expansionsprogramm gestartet, um die Produktion von HALEU und herkömmlichem niedrig angereichertem Uran zu steigern. Das Unternehmen erklärt, dass feste Aufträge den Vorstoß in Richtung kommerzieller Produktionsgrößenordnung untermauern.

Amir Vexler, President und CEO von Centrus, sagte: „Dieser Vertrag zeigt erneut, dass die Nachfrage nach HALEU real ist und zunimmt, und dass Centrus bestens positioniert ist, um sie zu bedienen. Feste Bestellungen von Antares und anderen Unternehmen stützen unseren bereits laufenden Weg hin zu kommerzieller Produktion im großen Maßstab. Wir freuen uns darauf, Antares' weiteres Wachstum und seinen Erfolg zu unterstützen.“ Die US-Herkunft des Brennstoffs ist auch für Antares' Aufgaben im Bereich nationale Sicherheit von großer Bedeutung.

Centrus gibt an, dass sowohl die Anreicherungstechnologie als auch die Fertigungs-Lieferkette aus den USA stammen, wodurch der produzierte Brennstoff eine Reihe von Anwendungen im Bereich nationale Sicherheit unterstützen kann. Centrus' AC100-Zentrifuge ist auf sogenannte „unverpflichtete“ Anreicherung ausgelegt, was bedeutet, dass das erzeugte Uran ohne ausländische Nutzungsbeschränkungen für US-Missionen zur nationalen Sicherheit eingesetzt werden kann.

Antares erreichte im Jahr 2026 im Rahmen des Reactor Pilot Program des US-Energieministeriums die erste Kritikalität seines Mikroreaktors Mark-0. Das Unternehmen plant, im Jahr 2027 erstmals Strom aus dem fortschrittlichen Reaktor zu erzeugen, und beabsichtigt, im Jahr 2028 mit ersten produktiven Einsätzen auf US-Militäreinrichtungen zu beginnen.

Potenzial kleiner Kernreaktoren in Verteidigung und Weltraum

Die Entwicklung kleiner Kernreaktoren ist für militärische und Weltraummissionen von großer Bedeutung, da sie an Standorten, die mit konventioneller Energie schwer zu erreichen sind, eine stabile Energieversorgung ermöglichen. Der Einsatz von HALEU steigert nicht nur die Energiedichte der Reaktoren, sondern reduziert auch den Brennstoffbedarf – ein Faktor, der für Anwendungen in abgelegenen Gebieten besonders entscheidend ist. Darüber hinaus zeigt Centrus' Expansionsprogramm die Reaktion auf die Nachfrage am Kernenergiemarkt und unterstreicht die Eigenständigkeit der USA bei der Versorgung mit Kernbrennstoffen, was erhebliche Auswirkungen auf die nationale Sicherheit hat.