اتفاقية وقود جديدة في الولايات المتحدة تعزز تطوير المفاعلات النووية الصغيرة في القواعد العسكرية وتطبيقات الفضاء

من المتوقع أن تُدخل اتفاقية وقود جديدة في الولايات المتحدة المفاعلات النووية المدمجة إلى مواقع يصعب استخدام مصادر الطاقة التقليدية فيها، بما في ذلك المنشآت العسكرية والفضاء. ووفقًا لعقد يمتد لعدة سنوات، سيقوم مورد الوقود النووي الأمريكي Centrus Energy بتزويد شركة Antares Nuclear، المطورة للمفاعلات الدقيقة المتقدمة، بوقود اليورانيوم عالي التخصيب منخفض التخصيب (HALEU). ومن المتوقع أن تبدأ عمليات التسليم قبل نهاية هذا العقد. ويتضمن الاتفاق أيضًا دفعة مقدمة من Antares، ما سيدعم توسع Centrus في إنتاج HALEU داخل الولايات المتحدة.

التطبيقات العسكرية للمفاعلات النووية الصغيرة

بالنسبة إلى Antares، تلبي هذه الصفقة حاجة محورية تتعلق بنشر المفاعلات النووية الصغيرة في المنشآت العسكرية والتطبيقات الفضائية. وقد تم اختيار الشركة للمشاركة في برامج تابعة للجيش الأمريكي، والقوات الجوية، وقوة الفضاء، بما في ذلك جهود إظهار إمكانات الطاقة النووية في المنشآت العسكرية ومفاعلات الفضاء.

يجعل وقود HALEU تصاميم المفاعلات المدمجة ممكنة، إذ يحتوي على نسبة من اليورانيوم-235 تفوق ما هو موجود في وقود اليورانيوم منخفض التخصيب التقليدي، حيث تتراوح مستويات تخصيبه بين أكثر من 5% وأقل من 20%. يستخدم مطوّرو المفاعلات المتقدمة هذا الوقود لأنه يدعم تصاميم مفاعلات أصغر حجماً وأكثر كثافة في الطاقة. وبالنسبة إلى المفاعلات الدقيقة، يصبح ذلك بالغ الأهمية عندما يتعلّق الأمر بالحجم والوزن ومتانة الوقود. وتزداد هذه المتطلبات صرامة عند تخصيص المفاعلات لمواقع عسكرية نائية أو لمهمات فضائية. وقال Jordan Bramble، الرئيس التنفيذي والشريك المؤسس لشركة Antares: «يمثّل تأمين الوقود أحد الأسئلة العملية التي يجب على كل مطوّر مفاعلات متقدمة الإجابة عنها.

يوفّر هذا العقد لشركة Antares مصدرًا أمريكيًا موثوقًا لوقود HALEU، لاستخدامه في المفاعلات التي ننشرها لمختلف عملائنا في مجالي الدفاع والفضاء».

خطط Centrus التوسعية

تعمل Antares على تطوير مفاعلات مدمجة مخصصة لمهمات حرجة على الأرض وما وراءها. وقد اختيرت الشركة مؤخرًا للمشاركة في مشروع Janus التابع للجيش الأمريكي في فورت براج بولاية كارولاينا الشمالية، وكذلك في برنامج إمدادات الطاقة النووية المتقدمة التابع للقوات الجوية الأمريكية في قاعدة جاي بي إل سان أنطونيو المشتركة بولاية تكساس. ويوفّر العقد في الوقت ذاته دعمًا من جانب العملاء لخطط Centrus الرامية إلى توسيع قدراتها في التخصيب. وتقوم الشركة بإنتاج وقود HALEU في مصنعها للطرد المركزي الأمريكي بمدينة Piketon في ولاية أوهايو، الذي يُوصف بأنه المنشأة الوحيدة المرخّصة لإنتاج HALEU في العالم الغربي.

أطلقت Centrus العام الماضي خطة توسع بمليارات الدولارات لزيادة إنتاج كل من HALEU واليورانيوم منخفض التخصيب التقليدي. وذكرت الشركة أن الطلبيات الملزَمة تدعم المضي قدمًا نحو الإنتاج على نطاق تجاري.

وقال Amir Vexler، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة Centrus: «يؤكد هذا العقد مجددًا أن الطلب على HALEU حقيقي ومتزايد، وأن Centrus في موقع قوي لتلبية هذا الطلب. والطلبيات الملزَمة الواردة من Antares وشركات أخرى تدعم تقدمنا نحو الإنتاج على نطاق تجاري، وهو توسع يجري تنفيذه بالفعل. ونتطلع إلى دعم النمو المستمر والنجاح لشركة Antares». كما أن المصدر الأمريكي لهذا الوقود يحمل أهمية لأعمال Antares في مجال الأمن القومي.

ذكرت Centrus أن تقنيات التخصيب وسلاسل التوريد التصنيعية لديها كلها مصادر أمريكية، مما يجعل الوقود المنتج قادرًا على دعم طيف واسع من تطبيقات الأمن القومي. وقد صُمّمت أجهزة الطرد المركزي AC100 من Centrus لتحقيق ما يُسمى بالتخصيب «غير الملزم»، وهو ما يعني أن اليورانيوم المنتج قابل للاستخدام في مهمات الأمن القومي الأمريكية، دون أي قيود استخدام أجنبية.

حققت Antares في عام 2026 الحرجية الأولية لمفاعلها الدقيق Mark-0 في إطار برنامج إيضاح المفاعلات التابع لوزارة الطاقة الأمريكية. وتخطط الشركة لإنتاج الكهرباء من المفاعلات المتقدمة في عام 2027، وتعتزم البدء في النشر التشغيلي الأولي في المنشآت العسكرية الأمريكية في عام 2028.

إمكانات المفاعلات النووية الصغيرة في الدفاع والفضاء

يحمل تطوير المفاعلات النووية الصغيرة أهمية كبيرة للمهمات العسكرية والفضائية، إذ يمكنها توفير إمدادات طاقة مستقرة في مواقع يصعب على مصادر الطاقة التقليدية الوصول إليها. ولا يقتصر استخدام HALEU على تعزيز كثافة الطاقة في المفاعلات فحسب، بل يقلل أيضًا من متطلبات الوقود، وهو أمر بالغ الأهمية للتطبيقات في المناطق النائية. علاوة على ذلك، تُظهر خطة Centrus التوسعية استجابة لطلب السوق على الطاقة النووية، وتؤكد استقلالية الولايات المتحدة في سلاسل توريد الوقود النووي، وهو ما ينعكس بشكل مهم على الأمن القومي.