SpaceX、Starship飛行で初の機体捕捉を予告、感謝祭前の打ち上げ見込み

Elon Musk氏は、SpaceXの次回Starship飛行で機体自体の捕捉を試みると表明した。これは前例のない挑戦となる。土曜日にGiga Texasで開催されたX Takeoverイベントで、Musk氏は約2,000人の聴衆に対し、Flight 15が4〜6週間以内に実施されると明かし、「感謝祭の直前ごろに打ち上げられる可能性がある。これは私の推測だ」と述べた。この見通しは、従来の報道より遅れている。以前は10月19日以降の打ち上げが予想されていた。

Musk氏は日程が変動する理由について、「飛行ごとにロケットに一連の改良を加えている」と説明し、時に数百から数千の小さな変更があると付け加えた。今回の変更リストは短いものの、「その中のいくつかには相応の作業が必要で、タンク内部に入り込んで修正を行わなければならない」と語った。

機体捕捉の意義

「機体の捕捉を試みる。これは非常に重要なことだ」とMusk氏は語る。「成功すれば、軌道級ロケットの完全回収が初めて実現することになる」。SpaceXはすでにタワーの機械アームでSuper Heavyブースターの捕捉を行っており、2025年末以来、機体捕捉の計画について議論してきたが、上段は一度も捕捉されたことがない。Musk氏は次の計画についても言及し、「次の大きなマイルストーンは、ブースターと機体を再び飛行させることだ」とし、Flight 16では「軌道ロケットのすべての部品が再び飛行する」状況になると説明した。

SpaceXがこの目標を目指す理由は、コストと打ち上げ頻度に関わる。

NASA月着陸計画への影響

これまで、すべてのStarship機体の飛行は海洋への落下で終わっており、SpaceXはこれらの着水が往々にして火球となると見込んでいる。Starbaseに帰還した機体は検査を受け、再打ち上げが可能となる。SpaceXのIPO申請資料によると、Starship V3の設計は完全再利用可能な構成で100トンのペイロードを軌道に投入でき、SpaceXは歴史的平均と比較して軌道投入コストを99%以上削減することを目指しており、タワー捕捉によって「1日に複数回の打ち上げ」が可能になるはずだ。

このメリットは打ち上げコストの削減にとどまらない。次世代Starlink V3衛星は大型すぎてFalcon 9に搭載できず、Starshipでの輸送が必須となり、1回で最大60機を輸送可能だ。9月28日のFlight 14では、Starshipが早期エンジン停止に見舞われながらも軌道投入に成功した後、初の26機の衛星が展開されたとTeslaratiが報じている。Musk氏はエンジンのコンピュータソフトウェアを批判し、熱シールドは「極めて堅牢」だと述べ、8月にはStarshipの最大の課題を解決したと主張していた。

NASAの月着陸計画もこの能力に依存している。

NASAの監察総監は、低地球軌道に推進剤デポを構築し、10回以上のタンカー飛行を必要とする着陸船ミッションについて説明しており、SpaceXは6日ごとに1回のタンカー打ち上げを目指している。このスケジュールは、機体とブースターが迅速に回収され、再打ち上げ可能な場合にのみ実現可能だ。さらに、機体間の推進剤移送はまだ試みられていない。注目すべきは、機体を発射場に持ち帰るという課題がまだ検討されておらず、再突入が陸地上空を通過するため、大規模な航空安全評価が必要になることだ。

Starship捕捉技術の潜在的影響

SpaceXがStarship機体の捕捉を試みる計画は、単なる技術的挑戦にとどまらず、将来の宇宙ミッションに深遠な影響を与える。成功すれば、打ち上げコストを大幅に削減し、打ち上げ頻度を高めることができ、これは商業宇宙とNASAの月着陸計画の双方にとって極めて重要だ。Starshipの設計がより大型の衛星を搭載可能になるにつれ、世界的な衛星インターネットの発展を促進する。頻繁な打ち上げが実現すれば、宇宙探査と資源利用の進展を加速させ、宇宙産業の運営モデルを変える可能性がある。