- SpaceX intentará capturar la nave Starship por primera vez, un desafío sin precedentes.
- Una captura exitosa lograría la recuperación completa de un cohete de clase orbital, reduciendo el coste de lanzamiento.
- El programa lunar de la NASA también depende de la capacidad de recuperación de Starship.
- SpaceX tiene como objetivo un lanzamiento de tanque cada seis días, lo que requiere una rápida recuperación de la nave.
Elon Musk indicó que el próximo vuelo de Starship de SpaceX intentará capturar la propia nave, un desafío sin precedentes. En el evento X Takeover celebrado el sábado en Giga Texas, Musk reveló a unos 2.000 espectadores que el Vuelo 15 se prevé dentro de cuatro a seis semanas, «posiblemente con lanzamiento poco antes de Acción de Gracias, es mi conjetura». Este plazo supone un retraso respecto a informaciones anteriores, que apuntaban a un lanzamiento tan pronto como el 19 de octubre.
Musk explicó los motivos de los constantes cambios de fecha: «Entre cada vuelo realizamos una serie de mejoras en el cohete», señaló, añadiendo que a veces hay cientos e incluso miles de pequeños cambios. En esta ocasión la lista de modificaciones es breve, «pero algunas requieren bastante trabajo, tenemos que entrar en los tanques para hacer esos ajustes».
La importancia de capturar la nave
«Intentaremos capturar la nave, es algo muy importante», dijo Musk. «Si lo logramos, será la primera vez que se consiga la recuperación completa de un cohete de clase orbital». SpaceX ya ha capturado el propulsor Super Heavy con los brazos mecánicos de la torre, y desde finales de 2025 viene discutiendo planes para capturar la nave, pero la etapa superior nunca ha sido capturada. Musk también esbozó los siguientes pasos: «El próximo gran hito será volver a volar el propulsor y la nave», afirmó, describiendo el escenario del Vuelo 16, en el que «todos los componentes del cohete orbital volverán a volar».
Las razones de SpaceX para perseguir este objetivo tienen que ver con el coste y la cadencia de lanzamiento.
El impacto en el programa lunar de la NASA
Hasta ahora, todos los vuelos de la nave Starship han terminado cayendo en el océano, y SpaceX prevé que estos amerizajes a menudo acaben en bola de fuego. Una nave que regrese a Starbase puede ser inspeccionada y volver a volar. Según la solicitud de salida a bolsa de SpaceX, el diseño de Starship V3 es capaz de colocar 100 toneladas métricas de carga en órbita en configuración totalmente reutilizable; SpaceX busca reducir el coste de acceso a órbita en un 99 % o más respecto al promedio histórico, y la captura en la torre debería permitir «múltiples lanzamientos al día».
Este beneficio no se limita a reducir el coste de lanzamiento. Los satélites Starlink V3 de próxima generación son demasiado grandes para volar en el Falcon 9 y solo pueden ser transportados por Starship, con hasta 60 unidades por misión. El Vuelo 14, el 28 de septiembre, desplegó los primeros 26 satélites después de que Starship alcanzara órbita a pesar de un apagado prematuro de motores, según informó Teslarati. Musk culpó al software del computador de motores y afirmó que el escudo térmico es «extremadamente robusto», declarando en agosto que había resuelto el mayor reto de Starship.
El programa lunar de la NASA también depende de esta capacidad.
El inspector general de la NASA describió una misión de alunizaje que requiere establecer un depósito de propulsivo en órbita terrestre baja y más de 10 vuelos de tanque; SpaceX tiene como objetivo un lanzamiento de tanque cada seis días. Ese calendario solo es viable si la nave y el propulsor pueden recuperarse y volver a volar rápidamente. Además, la transferencia de propulsivo entre naves nunca se ha probado. Cabe destacar que el desafío de traer la nave de vuelta al lugar de lanzamiento aún no se ha explorado, lo que implicará una amplia evaluación de seguridad aérea, ya que la reentrada sobrevolará tierra firme.
El impacto potencial de la tecnología de captura de Starship
El plan de SpaceX para intentar capturar la nave Starship no es solo un desafío técnico, sino que tiene profundas implicaciones para las futuras misiones espaciales. De tener éxito, reduciría significativamente el coste de lanzamiento y aumentaría la cadencia, algo crucial tanto para la astronáutica comercial como para el programa lunar de la NASA. A medida que el diseño de Starship permite transportar satélites de mayor tamaño, esto impulsará el desarrollo del internet satelital global. Si se logran lanzamientos frecuentes, ayudará a acelerar la exploración y el aprovechamiento de recursos espaciales, y podría transformar el modelo operativo de la industria aeroespacial.