中国、838ポンドのレーザー兵器を公開　J-36戦闘機にミサイル防衛能力を付加

中国がJ-36戦闘機向けの高エネルギーレーザー兵器を開発し、ミサイル防衛能力を強化している可能性がある。中国航空工業集団（AVIC）の研究機関が、北京で開催された国際防衛エレクトロニクス展示会で、戦闘機搭載型レーザー追尾・照準システムを公開した。同システムは、大型で尾翼のない航空機の画像と共に展示され、その航空機は中国の第6世代戦闘機計画と関連付けられている。中国国際防衛エレクトロニクス展示会で表示された情報によれば、同システムの重量は838ポンド未満である。この展示会は9月15日から17日にかけて開催され、展示にはいくつかの技術データが未公表のままであった。

出力データの一つには「*00kW」と表示されており、100キロワット以上の出力を意味する可能性が示唆されている。ポスターには、同システムの動的追尾精度に関する記載が伏せられていた。この指標は、航空搭載レーザーシステムにとって極めて重要であり、わずかな照準誤差でもビームを目標から外してしまう可能性がある。

J-36戦闘機の特徴

中国の軍事航空研究者Andreas Rupprecht氏は、展示された航空機がJ-36であることを確認した。この三発エンジンの航空機は、2024年12月に成都で初めて姿を現した。防衛アナリストのMark Cazalet氏も展示を分析した上で同様の結論に達し、J-36は高エネルギーレーザーシステムを支えるのに十分な空間、搭載能力、出力を備えている可能性があると述べた。大型の航空機は、機器、冷却ハードウェア、電力システムを搭載するためのより多くのスペースを提供する。これにより指向性エネルギー兵器は、戦闘機以外のプラットフォームにおいても実用化が可能となる。

爆撃機、輸送機、空中警戒管制機なども同様の技術を利用できる可能性があり、これらの航空機はレーザーを使って飛来する脅威から自らを防御することができる。

レーザー兵器応用の可能性

しかしながら、838ポンドという数値は依然として大きな疑問を残している。AVICがどのコンポーネントを含めているのかは明らかでない。Cazalet氏によれば、この数値にはレーザー源、ビームステアリング装置、冷却システムが含まれている可能性があるという。展示では機器の詳しい内訳や電力需要については提供されなかった。航空搭載レーザーは厳しいエンジニアリング上の条件に直面する。航空機の振動、乱気流、急激な機動は絶えずビームを乱す可能性があり、追尾システムはこれらの動きを補正し極めて正確な照準を維持しなければならない。航空機と目標が高速度で移動する中で、このプロセスはさらに困難になる。Cazalet氏は、物理的な破壊には通常比較的短い交戦距離が必要となると述べている。

レーザーは、光学センサーを攻撃したり無力化したりする場合には、理論上さらに遠距離まで到達可能であり、これによりミサイル防衛が任務として考えられるようになる。

国際競争における技術的課題

レーザーは飛来するミサイルへの攻撃や、命中前にそのシーカーを妨害するために使用できる。この構想は米空軍力にとって特に重要な意味を持つ。米国はAIM-174B、AIM-260、AIM-424などの長射程空対空兵器の開発を進めている。中国は航空搭載レーザー兵器を長年にわたり研究してきた。中国人民解放軍は2020年の調達通知で、航空搭載レーザー攻撃ポッドと関連する制御ソフトウェアを求めた。中国の研究者はまた、移動する航空機からのレーザー追尾の実現可能性も検討してきた。2021年の研究では、輸送機の飛行データを用いて、運動と振動の影響をシミュレーションした。

米国空軍はSHiELD計画で同様の問題に直面した。この計画では、戦闘機を飛来するミサイルから守るためのポッド内蔵型レーザーシステムが検討された。同計画は2024年に終了し、戦闘機試験機へのレーザーポッド搭載には成功しなかった。計画の担当者は以前、乱気流、風、航空機の機動が主な課題であると特定していた。AVICもまた、他の指向性エネルギー追尾システムの試験状況を報告している。AVICの刊行物の一編は、雲、鳥類、そして距離が増加する条件下で無人機に対するロックオンを維持した2024年の試験について記述している。

これらの試験は、J-36がレーザー兵器を装備していることを証明するものではなく、同戦闘機が同システムを搭載しているという公的な証拠は現在のところない。しかしながら、北京での展示は、中国の航空指向性エネルギー兵器の進展を垣間見る貴重な機会を提供している。

中国の航空レーザー技術発展の動向

中国の航空搭載レーザー兵器の研究開発は、将来の戦争形態に対する同国の重点的な取り組みを示しており、特にミサイル防衛におけるその可能性が注目される。J-36戦闘機の開発が進むにつれ、この高エネルギーレーザーシステムはその中核的な防御能力の一つとなる可能性がある。システムの安定性や精度といった技術的課題に直面しているにもかかわらず、中国の継続的な研究と試験は、この分野への投入が空戦の構図を変化させる可能性を示唆している。さらに、米国との技術競争も、双方が航空兵器システムの革新を継続的に推進する原動力となっている。