- Elon Musk cuestiona la estimación de NASA sobre los lanzamientos de Starship, creyendo que el número real será menos de la mitad.
- El equipo de seguridad de NASA señala que el proceso de reabastecimiento es el principal riesgo para Artemis IV.
- SpaceX planea establecer una estación de reabastecimiento en el espacio para apoyar la misión lunar de Starship.
- Musk asume cohetes más capaces, existiendo discrepancias con la estimación de NASA.
Elon Musk está debatiendo con el equipo de seguridad de la NASA sobre cuántos lanzamientos de Starship se necesitarán para enviar astronautas a la Luna, afirmando que el número real será menos de la mitad de lo que el equipo ha propuesto. El jueves pasado, el comité de asesoría de seguridad aérea de NASA celebró una reunión pública trimestral. Charlie Precourt, un exastronauta de NASA y miembro del comité, señaló que el proceso de reabastecimiento del módulo lunar de SpaceX es uno de los principales riesgos para Artemis IV, que planea enviar un grupo de personas a la Luna en 2028.
Él comentó: "Necesitamos prestar mucha atención a las múltiples operaciones de reabastecimiento que requiere el módulo de aterrizaje." Según un informe de Ars Technica, Precourt mencionó: "Creo que la estimación final es de aproximadamente 22 vuelos." Eric Berger de Ars Technica publicó este comentario en la plataforma X y recibió una respuesta de Musk. "Ese número es demasiado alto," escribió Musk. "El número real es más como de 6 a 8 veces."
Estimación de lanzamientos por parte de NASA
Esta discrepancia surge de una cuestión fundamental: llevar una nave grande como Starship a la Luna. Starship consume casi todo su propulsor al alcanzar la órbita terrestre, por lo que debe detenerse para reabastecerse de combustible antes de dirigirse a la Luna. La solución de SpaceX es establecer una estación de reabastecimiento en el espacio. Primero, una Starship que actúa como tanque de almacenamiento es lanzada a la órbita, conocida como estación de almacenamiento. Luego, una serie de Starships de reabastecimiento son lanzadas una por una, acoplándose a la estación de almacenamiento para bombear el propulsor restante.
Una vez que la estación de almacenamiento está llena, se lanza la versión de Starship para el aterrizaje lunar, que se acopla y se llena de combustible antes de dirigirse a la Luna. Cada viaje de reabastecimiento cuenta como un lanzamiento completo de cohete, por lo que el conteo es tan importante. Más lanzamientos significan más tiempo, más costos y más oportunidades de que surjan problemas antes de que los astronautas abandonen la Tierra.
Berger estima que, incluso si SpaceX logra realizar lanzamientos de Starship dos veces por semana antes de finales de 2027, llenar una estación de almacenamiento aún tomaría aproximadamente tres meses, según los números del equipo. Cuántas naves de reabastecimiento se necesitan depende principalmente de cuánto propulsor puede llevar cada una a la órbita y cuánto se pierde en el proceso. El combustible y el oxígeno de Starship se almacenan a temperaturas extremadamente bajas, y durante el tiempo de espera para entrar en órbita, parte del combustible se evaporará lentamente. En cada transferencia, se pierde más propulsor.
Divergencias entre las suposiciones de Musk y NASA
NASA parece estar trabajando en función de la capacidad de carga actual de Starship, mientras que Musk asume cohetes más capaces. Musk también ha expresado su desacuerdo con conteos más altos en el pasado. En 2021, cuando documentos gubernamentales sugirieron 16 lanzamientos, él lo calificó como "altamente improbable" y dijo que se necesitarían un máximo de ocho naves de reabastecimiento. La mayoría de las respuestas dependen de hardware que SpaceX aún no ha completado. Como señaló Teslarati a principios de este año, la compañía planea utilizar una versión mejorada de Starship V3 para el proceso de reabastecimiento, mientras que Precourt describió Artemis IV como "con muchas innovaciones".
También elogió al equipo del administrador de NASA, Jared Isaacman, por despejar obstáculos para SpaceX y Blue Origin, cuya nave de aterrizaje Blue Moon no depende de reabastecimiento en órbita en su primera misión.
Desafíos y soluciones de la misión lunar de Starship
Los principales desafíos de la misión lunar de Starship radican en la complejidad del proceso de reabastecimiento. Las diferencias en las estimaciones de Musk y NASA reflejan distintas visiones sobre la capacidad técnica. SpaceX planea abordar este problema mediante la creación de una estación de reabastecimiento en el espacio, lo que no solo reduciría el número de lanzamientos necesarios, sino que también disminuiría costos y riesgos. A medida que la tecnología avanza, los planes de lanzamiento futuros podrían ser más eficientes, pero aún se deben superar muchos desafíos técnicos.