إيلون ماسك يتجادل حول تقديرات فريق السلامة في وكالة الفضاء الأمريكية (NASA) بشأن عدد عمليات إطلاق Starship المطلوبة لإرسال رواد الفضاء إلى القمر، مشيرًا إلى أن الرقم الفعلي سيكون أقل من نصف الرقم الذي اقترحه الفريق. في يوم الخميس الماضي، عقد فريق الاستشارة الجوية للسلامة في ناسا اجتماعًا علنيًا ربع سنوي. وأشار عضو الفريق تشارلي بريكورت، رائد الفضاء السابق في ناسا، إلى أن عملية تزويد الوقود لمركبة الهبوط القمرية التابعة لـ SpaceX تمثل خطرًا رئيسيًا في مهمة Artemis IV، التي من المقرر أن ترسل مجموعة من الأفراد إلى القمر في عام 2028.
وقال: "نحتاج إلى مراقبة دقيقة لعدد مرات تزويد الوقود المطلوبة لمركبة الهبوط." وفقًا لتقرير Ars Technica، ذكر بريكورت "أعتقد أن التقدير النهائي سيكون حوالي 22 عملية إطلاق." وقد نشر إريك بيرجر من Ars Technica هذا التعليق على منصة X، وحصل على رد من ماسك. كتب ماسك: "هذا الرقم مرتفع جدًا." وأضاف: "الرقم الفعلي أقرب إلى 6 إلى 8 مرات."
تنشأ هذه الخلافات من مسألة أساسية: إرسال مركبة فضائية كبيرة مثل Starship إلى القمر. حيث تستهلك Starship تقريبًا كل الوقود عند الوصول إلى مدار الأرض، لذا يجب أن تتوقف لتزويد الوقود قبل التوجه إلى القمر. الحل الذي اقترحته SpaceX هو إنشاء محطة تزويد وقود في الفضاء. أولاً، يتم إطلاق Starship تعمل كخزان وقود إلى المدار، وتسمى محطة التخزين. ثم يتم إطلاق سلسلة من Starship للتزويد بالوقود واحدة تلو الأخرى، لتتصل بمحطة التخزين وتضخ الوقود المتبقي فيها.
عندما تمتلئ محطة التخزين، يتم إطلاق نسخة الهبوط القمرية من Starship، لتتصل وتملأ الوقود قبل التوجه إلى القمر. كل رحلة تزويد وقود تعتبر عملية إطلاق صاروخ كاملة، وهذا هو السبب في أهمية العدد. المزيد من عمليات الإطلاق تعني المزيد من الوقت، المزيد من التكاليف، وزيادة فرص حدوث مشكلات قبل مغادرة رواد الفضاء للأرض.
يجب على SpaceX التغلب على عدة تحديات لضمان نجاح مهمة Artemis IV
يتوقع بيرجر أنه حتى إذا تمكنت SpaceX من تحقيق إطلاق Starship مرتين في الأسبوع قبل نهاية عام 2027، فإن ملء محطة تخزين واحدة وفقًا لأرقام الفريق سيستغرق حوالي ثلاثة أشهر. يعتمد عدد سفن التزويد المطلوبة بشكل رئيسي على كمية الوقود التي يمكن لكل واحدة منها حملها إلى المدار، وكذلك كمية الوقود المفقود خلال العملية. يتم تخزين وقود وأكسجين Starship في درجات حرارة منخفضة جدًا، وأثناء الانتظار للدخول إلى المدار، يتبخر بعض الوقود ببطء. في كل عملية نقل، يتم فقد المزيد من الوقود.
يبدو أن ناسا تعمل بناءً على القدرة الحالية لـ Starship، بينما يفترض ماسك وجود صواريخ أكثر قدرة. وقد عارض ماسك سابقًا الأرقام الأعلى. في عام 2021، عندما اقترحت الوثائق الحكومية 16 عملية إطلاق، وصف ذلك بأنه "غير محتمل للغاية"، وأشار إلى أنه سيكون هناك حاجة إلى 8 سفن تزويد كحد أقصى. تعتمد معظم الإجابات على الأجهزة التي لم تكمل SpaceX رحلاتها بعد. كما أشار Teslarati في وقت سابق من هذا العام، تخطط الشركة لاستخدام Starship V3 المطورة لعملية التزويد، بينما وصف بريكورت Artemis IV بأنها "تحتوي على العديد من الابتكارات."
كما أشاد بفريق مدير ناسا جاريد آيزاكيمن، الذي عمل على إزالة العقبات أمام SpaceX وBlue Origin، حيث أن مركبة الهبوط Blue Moon الخاصة بـ Blue Origin لا تعتمد على تزويد الوقود في مهمتها الأولى.