Elon Musk は、アメリカ国家航空宇宙局（NASA）安全小組が宇宙飛行士を月に送るために必要な Starship の発射回数についての推定に対して異議を唱え、実際の数字は小組が提示した数字の半分にも満たないと述べた。先週の木曜日、NASA の航空安全諮問小組は四半期ごとの公開会議を開催した。小組のメンバーである Charlie Precourt は、前 NASA 宇宙飛行士であり、SpaceX の月面着陸機の給油プロセスが Artemis IV の主要なリスクの一つであると指摘した。この任務は、2028 年に一団の人員を月に送ることを計画している。
彼は「着陸機に必要な複数回の給油を注意深く見守る必要がある」と述べた。Ars Technica の報道によれば、Precourt は「最終的な推定は約 22 回の飛行になると思う」と述べた。Ars Technica の Eric Berger は X プラットフォームでこのコメントを発表し、Musk の返信を得た。「その数字は高すぎる」と Musk は書いた。「実際の数字は 6 回から 8 回の方が近い。」
この意見の相違は、Starship のような大型宇宙船を月に送るという基本的な問題に起因している。Starship は地球軌道に到達する際にほぼ全ての推進剤を消費するため、月に向かう前に燃料を補給する必要がある。SpaceX の解決策は、宇宙給油所を設立することである。まず、給油タンクとして機能する Starship が軌道に打ち上げられ、これを「貯蔵所」と呼ぶ。その後、一連の給油用 Starship が一機ずつ打ち上げられ、貯蔵所とドッキングして残りの推進剤を注入する。
貯蔵所が満杯になると、月面着陸版の Starship が打ち上げられ、ドッキングして燃料を満たした後、月に向かう。各給油の旅は完全なロケット発射の一回であり、これが発射回数の重要性を示している。発射回数が多いほど、時間やコストが増加し、宇宙飛行士が地球を離れる前に問題が発生する可能性が高まる。
SpaceX は Artemis IV 任務の成功を確保するために多くの課題を克服する必要がある
Berger は、SpaceX が 2027 年末までに週に 2 回の Starship 発射を達成したとしても、小組の数字に基づくと貯蔵所を満たすのに約 3 か月かかると予測している。必要な給油船の数は、各船がどれだけの推進剤を軌道に運べるか、またその過程でどれだけの損失があるかに主に依存している。Starship の燃料と酸素は極低温で保存されており、軌道に入るのを待っている間に一部の燃料が徐々に揮発する。各転送の際に、さらに多くの推進剤が失われる。
NASA は Starship の現在の運搬能力に基づいて作業しているようであり、Musk の範囲はより高い能力を持つロケットを仮定している。Musk は以前にも高い発射回数に反対の意見を示している。2021 年、政府の文書が 16 回の発射を提案した際、彼は「極めて不可能」と述べ、最大でも 8 隻の給油船が必要だと述べた。大部分の答えは、SpaceX がまだ完成していない飛行用ハードウェアに依存している。Teslarati が今年初めに指摘したように、同社はアップグレードされた V3 Starship を給油プロセスに使用する計画であり、Precourt は Artemis IV を「多くの革新的な試みを持つ」と表現した。
彼はまた、NASA の管理者 Jared Isaacman のチームを称賛し、SpaceX と Blue Origin の障害を取り除くために尽力したと述べた。後者の Blue Moon 着陸機は、その初回任務において軌道給油に依存していない。