Elon Musk sedang berdebat dengan tim keamanan NASA mengenai berapa banyak peluncuran Starship yang diperlukan untuk mengirim astronaut ke bulan, dengan menyatakan bahwa angka sebenarnya akan kurang dari setengah angka yang diajukan oleh tim tersebut. Pada hari Kamis lalu, tim konsultasi keselamatan penerbangan NASA mengadakan pertemuan publik triwulanan. Anggota tim Charlie Precourt, mantan astronaut NASA, menunjukkan bahwa proses pengisian bahan bakar untuk pendarat bulan SpaceX adalah salah satu risiko utama untuk Artemis IV, misi yang direncanakan pada tahun 2028 untuk mengirim sekelompok orang ke bulan.
Dia menyatakan: "Kita perlu memperhatikan dengan cermat berapa banyak pengisian bahan bakar yang diperlukan untuk pendarat." Menurut laporan Ars Technica, Precourt menyebutkan "Saya pikir estimasi akhir sekitar 22 penerbangan." Eric Berger dari Ars Technica mengunggah komentar ini di platform X dan mendapatkan balasan dari Musk. "Angka ini terlalu tinggi," tulis Musk. "Angka sebenarnya lebih seperti 6 hingga 8 kali."
Perbedaan pendapat ini berasal dari masalah mendasar: mengirim pesawat besar seperti Starship ke bulan. Starship hampir menghabiskan semua propellantnya saat mencapai orbit bumi, sehingga harus berhenti untuk mengisi bahan bakar sebelum menuju bulan. Solusi SpaceX adalah membangun stasiun pengisian bahan bakar di luar angkasa. Pertama, sebuah Starship yang berfungsi sebagai tangki penyimpanan diluncurkan ke orbit, yang disebut sebagai stasiun penyimpanan. Kemudian, serangkaian Starship pengisian bahan bakar diluncurkan satu per satu, berlabuh ke stasiun penyimpanan, untuk memompa propellant yang tersisa ke dalamnya.
Setelah stasiun penyimpanan terisi penuh, versi Starship untuk pendaratan bulan diluncurkan, berlabuh, mengisi bahan bakar, dan kemudian menuju bulan. Setiap perjalanan pengisian bahan bakar adalah peluncuran roket yang lengkap, itulah sebabnya perhitungan ini sangat penting. Lebih banyak peluncuran berarti lebih banyak waktu, lebih banyak biaya, dan lebih banyak peluang untuk munculnya masalah sebelum astronaut meninggalkan bumi.
SpaceX Harus Mengatasi Berbagai Tantangan untuk Memastikan Keberhasilan Misi Artemis IV
Berger memperkirakan, bahkan jika SpaceX mencapai dua peluncuran Starship per minggu sebelum akhir 2027, berdasarkan angka tim, mengisi satu stasiun penyimpanan masih memerlukan waktu sekitar tiga bulan. Berapa banyak kapal pengisian yang diperlukan sangat tergantung pada berapa banyak propellant yang dapat dibawa setiap kapal ke orbit, serta berapa banyak yang hilang dalam proses tersebut. Bahan bakar dan oksigen Starship disimpan pada suhu yang sangat rendah, dan selama menunggu masuk ke orbit, beberapa bahan bakar akan perlahan menguap. Pada setiap transfer, lebih banyak propellant akan hilang.
NASA tampaknya bekerja berdasarkan kapasitas angkut Starship saat ini, sementara jangkauan Musk mengasumsikan roket yang lebih mampu. Musk sebelumnya juga telah menentang angka yang lebih tinggi. Pada tahun 2021, ketika dokumen pemerintah menyarankan 16 peluncuran, dia menyebutnya "sangat tidak mungkin" dan menyatakan bahwa paling banyak dibutuhkan delapan kapal pengisian. Sebagian besar jawaban tergantung pada perangkat keras yang belum selesai terbang dari SpaceX. Seperti yang dicatat oleh Teslarati lebih awal tahun ini, perusahaan tersebut berencana menggunakan Starship V3 yang ditingkatkan untuk proses pengisian bahan bakar, sementara Precourt menggambarkan Artemis IV sebagai "memiliki banyak inovasi."
Dia juga memuji tim Administrator NASA Jared Isaacman, yang telah membersihkan hambatan bagi SpaceX dan Blue Origin, di mana pendarat Blue Moon tidak bergantung pada pengisian bahan bakar di orbit dalam misi pertamanya.