Elon Musk está debatiendo con el equipo de seguridad de la NASA sobre cuántos lanzamientos de Starship se necesitarán para enviar astronautas a la Luna, afirmando que la cifra real será menos de la mitad de la propuesta por el equipo. El jueves pasado, el comité de asesoría de seguridad aérea de la NASA celebró una reunión pública trimestral. Charlie Precourt, un ex astronauta de la NASA y miembro del comité, señaló que el proceso de reabastecimiento del módulo lunar de SpaceX representa un riesgo importante para la misión Artemis IV, que está programada para enviar un grupo de personas a la Luna en 2028.
Él comentó: "Necesitamos prestar mucha atención a la cantidad de reabastecimientos que requiere el módulo de aterrizaje." Según un informe de Ars Technica, Precourt mencionó: "Creo que la estimación final es de aproximadamente 22 vuelos." Eric Berger de Ars Technica publicó este comentario en la plataforma X y recibió una respuesta de Musk. "Ese número es demasiado alto," escribió Musk. "La cifra real es más bien de 6 a 8 veces."
Esta discrepancia surge de una cuestión fundamental: enviar una nave grande como Starship a la Luna. Starship consume casi todo su combustible al alcanzar la órbita terrestre, por lo que debe detenerse para reabastecerse antes de dirigirse a la Luna. La solución de SpaceX es establecer una estación de reabastecimiento en el espacio. Primero, una Starship que actúa como tanque de almacenamiento es lanzada a la órbita, conocida como estación de almacenamiento. Luego, una serie de Starships de reabastecimiento son lanzadas una a una, acoplándose a la estación de almacenamiento para transferir el combustible restante.
Una vez que la estación de almacenamiento está llena, se lanza la versión lunar de Starship, que se acopla, se llena de combustible y luego se dirige a la Luna. Cada viaje de reabastecimiento cuenta como un lanzamiento completo de cohete, por lo que el conteo es tan importante. Más lanzamientos significan más tiempo, más costos y más oportunidades de que surjan problemas antes de que los astronautas dejen la Tierra.
SpaceX debe superar varios desafíos para asegurar el éxito de la misión Artemis IV
Berger estima que, incluso si SpaceX logra realizar lanzamientos de Starship dos veces por semana antes de finales de 2027, llenar una estación de almacenamiento aún tomaría aproximadamente tres meses, según los números del equipo. La cantidad de naves de reabastecimiento necesarias depende principalmente de cuánto combustible puede llevar cada una a la órbita y de cuánto se pierde en el proceso. El combustible y el oxígeno de Starship se almacenan a temperaturas extremadamente bajas, y durante el tiempo de espera para entrar en órbita, parte del combustible se evapora lentamente. En cada transferencia, se pierde más combustible.
La NASA parece estar trabajando con la capacidad de carga actual de Starship, mientras que el rango de Musk asume cohetes más capaces. Musk también se ha opuesto a conteos más altos en el pasado. En 2021, cuando documentos gubernamentales sugirieron 16 lanzamientos, él lo calificó como "extremadamente improbable" y afirmó que se necesitarían un máximo de ocho naves de reabastecimiento. La mayoría de las respuestas dependen del hardware que SpaceX aún no ha completado. Como señaló Teslarati a principios de este año, la compañía planea utilizar una versión mejorada de Starship V3 para el proceso de reabastecimiento, mientras que Precourt describió Artemis IV como "con muchas innovaciones".
También elogió al equipo del administrador de la NASA, Jared Isaacman, por despejar obstáculos para SpaceX y Blue Origin, cuyo módulo lunar Blue Moon no depende del reabastecimiento en órbita en su primera misión.