Elon Musk führt eine Debatte mit der Sicherheitsgruppe der NASA über die Schätzung, wie viele Starship-Starts erforderlich sind, um Astronauten zum Mond zu bringen, und erklärt, dass die tatsächliche Zahl weniger als die Hälfte der von der Gruppe genannten Zahl betragen wird. Am vergangenen Donnerstag hielt die Luftsicherheitsberatung der NASA eine öffentliche Sitzung ab. Charlie Precourt, ein ehemaliger NASA-Astronaut und Mitglied der Gruppe, wies darauf hin, dass der Betankungsprozess des Mondlandefahrzeugs von SpaceX ein erhebliches Risiko für Artemis IV darstellt, dessen Mission für 2028 geplant ist, um eine Gruppe von Personen zum Mond zu bringen.
Er erklärte: „Wir müssen genau darauf achten, wie oft der Landefahrer betankt werden muss.“ Laut einem Bericht von Ars Technica erwähnte Precourt: „Ich denke, die endgültige Schätzung liegt bei etwa 22 Flügen.“ Eric Berger von Ars Technica veröffentlichte diesen Kommentar auf der Plattform X und erhielt eine Antwort von Musk. „Diese Zahl ist zu hoch“, schrieb Musk. „Die tatsächliche Zahl liegt eher bei 6 bis 8 Starts.“
Dieser Streit entspringt einem grundlegenden Problem: Wie man ein großes Raumschiff wie Starship zum Mond bringt. Starship verbraucht beim Erreichen der Erdumlaufbahn fast den gesamten Treibstoff, weshalb es vorher anhalten muss, um zu tanken, bevor es zum Mond fliegt. SpaceX' Lösung besteht darin, eine Tankstation im Weltraum zu errichten. Zunächst wird ein Starship als Tanklager in die Umlaufbahn gebracht, das als Speicherstation dient. Dann wird eine Reihe von Tank-Startschiffen nacheinander gestartet, um sich mit der Speicherstation zu verbinden und den verbleibenden Treibstoff dort einzupumpen.
Sobald die Speicherstation voll ist, wird die Mondlandeversion von Starship gestartet, verbindet sich, tankt voll und fliegt dann zum Mond. Jeder Betankungsvorgang ist ein vollständiger Raketenstart, weshalb die Anzahl so wichtig ist. Mehr Starts bedeuten mehr Zeit, höhere Kosten und mehr Möglichkeiten für Probleme, bevor die Astronauten die Erde verlassen.
SpaceX muss mehrere Herausforderungen überwinden, um den Erfolg der Artemis IV-Mission zu gewährleisten
Berger schätzt, dass selbst wenn SpaceX bis Ende 2027 zwei Starship-Starts pro Woche erreicht, es laut den Zahlen der Gruppe etwa drei Monate dauern würde, um eine Speicherstation zu füllen. Wie viele Tanker benötigt werden, hängt hauptsächlich davon ab, wie viel Treibstoff jedes Schiff in die Umlaufbahn bringen kann und wie viel dabei verloren geht. Der Treibstoff und der Sauerstoff von Starship werden bei extrem niedrigen Temperaturen gelagert, und während des Wartens auf den Eintritt in die Umlaufbahn verdampft ein Teil des Treibstoffs langsam. Bei jedem Transfer geht mehr Treibstoff verloren.
Die NASA scheint auf der Grundlage der aktuellen Tragfähigkeit von Starship zu arbeiten, während Musk von leistungsfähigeren Raketen ausgeht. Musk hat sich auch zuvor gegen höhere Zahlen ausgesprochen. Im Jahr 2021, als Regierungsdokumente 16 Starts vorschlugen, bezeichnete er dies als „äußerst unwahrscheinlich“ und erklärte, dass höchstens acht Tanker benötigt würden. Die meisten Antworten hängen von der Hardware ab, die SpaceX noch nicht fertiggestellt hat. Wie Teslarati Anfang dieses Jahres berichtete, plant das Unternehmen, den aktualisierten V3 Starship für den Betankungsprozess zu verwenden, während Precourt Artemis IV als „mit vielen Innovationen ausgestattet“ beschreibt.
Er lobte auch das Team von NASA-Administrator Jared Isaacman, das SpaceX und Blue Origin geholfen hat, Hindernisse zu beseitigen, wobei letzteres mit seinem Blue Moon-Lander in seiner ersten Mission nicht auf orbitales Tanken angewiesen ist.