Elon Musk กำลังโต้แย้งการประเมินของทีมความปลอดภัยขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (NASA) เกี่ยวกับจำนวนครั้งที่จำเป็นในการปล่อย Starship เพื่อส่งนักบินอวกาศไปยังดวงจันทร์ โดยเขาแสดงให้เห็นว่าตัวเลขที่แท้จริงจะน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของตัวเลขที่ทีมเสนอ เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ทีมที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยการบินของ NASA ได้จัดประชุมสาธารณะประจำไตรมาส สมาชิกในทีม Charlie Precourt อดีตนักบินอวกาศของ NASA ได้ชี้ให้เห็นว่ากระบวนการเติมเชื้อเพลิงของยานลงจอดของ SpaceX เป็นความเสี่ยงหลักสำหรับ Artemis IV ซึ่งมีแผนจะส่งกลุ่มบุคคลไปยังดวงจันทร์ในปี 2028
เขากล่าวว่า: "เราต้องให้ความสนใจกับการเติมเชื้อเพลิงหลายครั้งที่จำเป็นสำหรับยานลงจอด" ตามรายงานของ Ars Technica, Precourt กล่าวเพิ่มเติมว่า "ผมคิดว่าการประเมินสุดท้ายอยู่ที่ประมาณ 22 ครั้ง" Eric Berger จาก Ars Technica ได้โพสต์ความคิดเห็นนี้บนแพลตฟอร์ม X และได้รับการตอบกลับจาก Musk ว่า "ตัวเลขนี้สูงเกินไป" Musk เขียนว่า "ตัวเลขที่แท้จริงน่าจะอยู่ที่ประมาณ 6 ถึง 8 ครั้ง"
ความไม่ลงรอยกันนี้เกิดจากปัญหาพื้นฐานหนึ่งประการ: การส่งยานขนาดใหญ่เช่น Starship ไปยังดวงจันทร์ Starship ใช้เชื้อเพลิงเกือบทั้งหมดเมื่อถึงวงโคจรของโลก ดังนั้นจึงต้องหยุดเพื่อเติมเชื้อเพลิงก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ โซลูชันของ SpaceX คือการสร้างสถานีเติมเชื้อเพลิงในอวกาศ โดยเริ่มจากการปล่อย Starship ที่ทำหน้าที่เป็นถังเก็บเชื้อเพลิงไปยังวงโคจร ซึ่งเรียกว่าสถานีเก็บเชื้อเพลิง จากนั้นจะมีการปล่อย Starship ที่เติมเชื้อเพลิงทีละลำเพื่อเชื่อมต่อกับสถานีเก็บเชื้อเพลิงและปั๊มเชื้อเพลิงที่เหลือเข้าไป
เมื่อสถานีเก็บเชื้อเพลิงเต็มแล้ว Starship รุ่นลงจอดบนดวงจันทร์จะถูกปล่อยออกมา เชื่อมต่อ เติมเชื้อเพลิง และมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ การเติมเชื้อเพลิงแต่ละครั้งถือเป็นการปล่อยจรวดเต็มรูปแบบ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมการนับจำนวนครั้งจึงมีความสำคัญมากขึ้น การปล่อยมากขึ้นหมายถึงเวลาและค่าใช้จ่ายที่มากขึ้น รวมถึงโอกาสที่ปัญหาจะเกิดขึ้นมากขึ้นก่อนที่นักบินอวกาศจะออกจากโลก
SpaceX ต้องเผชิญกับความท้าทายหลายประการเพื่อให้มั่นใจว่าภารกิจ Artemis IV จะประสบความสำเร็จ
Berger ประเมินว่า แม้ว่า SpaceX จะสามารถปล่อย Starship ได้สองครั้งต่อสัปดาห์ก่อนสิ้นปี 2027 ตามตัวเลขของทีม การเติมเชื้อเพลิงให้กับสถานีเก็บเชื้อเพลิงยังคงต้องใช้เวลาประมาณสามเดือน จำนวนเรือเติมเชื้อเพลิงที่จำเป็นขึ้นอยู่กับว่าแต่ละลำสามารถบรรทุกเชื้อเพลิงได้มากเพียงใดเมื่อถึงวงโคจร และสูญเสียเชื้อเพลิงในกระบวนการเท่าไร เชื้อเพลิงและออกซิเจนของ Starship ถูกเก็บไว้ที่อุณหภูมิต่ำมาก และในระหว่างการรอเข้าสู่วงโคจร เชื้อเพลิงบางส่วนจะค่อยๆ ระเหย ในแต่ละครั้งที่มีการถ่ายโอน เชื้อเพลิงจะสูญเสียมากขึ้น
NASA ดูเหมือนจะทำงานตามความสามารถในการบรรทุกของ Starship ในปัจจุบัน ขณะที่ Musk มีการคาดการณ์ที่สมมติว่าจรวดมีความสามารถมากขึ้น Musk เคยแสดงความไม่เห็นด้วยกับการนับที่สูงขึ้นมาก่อน ในปี 2021 เมื่อเอกสารของรัฐบาลแนะนำให้ปล่อย 16 ครั้ง เขาเรียกมันว่า "เป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง" และกล่าวว่าต้องการเรือเติมเชื้อเพลิงไม่เกินแปดลำ ส่วนใหญ่ของคำตอบขึ้นอยู่กับฮาร์ดแวร์ที่ SpaceX ยังไม่ได้ทำการบิน ตามที่ Teslarati ชี้ให้เห็นในปีนี้ บริษัทมีแผนที่จะใช้ Starship V3 ที่ได้รับการอัปเกรดในกระบวนการเติมเชื้อเพลิง ขณะที่ Precourt ได้อธิบาย Artemis IV ว่าเป็น "มีนวัตกรรมมากมาย"
เขายังได้ชื่นชมทีมงานของผู้ดูแล NASA Jared Isaacman ที่ช่วยให้ SpaceX และ Blue Origin ขจัดอุปสรรค โดย Blue Origin มีการลงจอด Blue Moon ที่ไม่ต้องพึ่งพาการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรในภารกิจแรกของตน