El glaciar Thwaites en la Antártida podría seguir derritiéndose, con una proyección de impacto en el aumento del nivel del mar ajustada a 1.2 pulgadas.

El glaciar Thwaites en la Antártida, conocido como el "glaciar del fin del mundo", podría seguir perdiendo hielo en las próximas generaciones, incluso si la fusión en las aguas oceánicas disminuye drásticamente. Un estudio reciente también muestra que la contribución de este glaciar al aumento del nivel del mar para 2100 podría ser aproximadamente el doble de lo estimado por algunos modelos anteriores. Estos hallazgos destacan dos desafíos relacionados: los cambios pasados han llevado al glaciar a un estado de retroceso que podría ser difícil de revertir, y los nuevos modelos sugieren que los científicos podrían haber subestimado cómo el agua marina cálida llega a la base del glaciar.

El glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida Occidental, es una de las principales fuentes de pérdida de hielo en la región. Si este glaciar colapsara por completo, el nivel del mar global podría aumentar aproximadamente 65 centímetros (alrededor de 26 pulgadas), aunque este es un riesgo a largo plazo, no una proyección para este siglo. La vulnerabilidad del glaciar se debe en parte a la forma en que interactúa con el océano: gran parte del hielo se encuentra sobre roca madre por debajo del nivel del mar, y su plataforma de hielo ayuda a regular la velocidad a la que el hielo fluye hacia el océano. Las aguas oceánicas relativamente cálidas pueden derretir la base de estas plataformas de hielo, y a medida que la plataforma se vuelve más delgada, la resistencia que ofrecen al hielo que está detrás disminuye, permitiendo que el glaciar retroceda hacia el interior y aporte más agua al océano.

Los nuevos modelos muestran un aceleramiento en el retroceso del glaciar

Un estudio publicado el 12 de octubre de 2026 en Nature Communications investigó cómo el agua del mar penetra en la amplia zona de transición donde el glaciar comienza a flotar. Los investigadores encontraron que representar esta área como varios kilómetros de ancho en lugar de un límite estrecho ayudó a su modelo a reproducir el retroceso y el adelgazamiento observados entre 1996 y 2023. En un escenario de clima constante, el modelo predice que para 2100, el glaciar Thwaites contribuirá al aumento del nivel del mar global hasta 30 milímetros (aproximadamente 1.2 pulgadas), lo que es aproximadamente el doble del promedio de las predicciones anteriores.

La investigación también encontró que, en algunas simulaciones, el glaciar podría desprenderse de la estable cresta submarina tan pronto como en 2038.

Un estudio independiente liderado por el British Antarctic Survey, publicado en Geophysical Research Letters, exploró un escenario hipotético extremo: ¿qué pasaría si la fusión impulsada por el océano se detuviera por completo? Los investigadores ejecutaron tres modelos de glaciares independientes, simulando 150 años. En la simulación, el glaciar Pine Island, cercano, comenzó a engrosarse y avanzar, pero el glaciar Thwaites continuó perdiendo hielo durante todo el período, aunque a un ritmo más lento. Este resultado sugiere que Thwaites sigue respondiendo a los cambios ambientales pasados.

Su retroceso ha cambiado la geometría del glaciar y su relación con el fondo marino, lo que significa que simplemente reducir la fusión oceánica puede no ser suficiente para restaurar su estado anterior en escalas de tiempo de siglos.

La importancia de reducir las emisiones

Es importante señalar que el escenario de cero fusión es un experimento de modelado extremo y no una predicción realista. Este estudio no establece que cada cambio futuro sea irreversible, ni que Thwaites deba acelerar su camino hacia un colapso total. Actualmente, no existen tecnologías comprobadas que puedan restaurar el glaciar Thwaites a su estado histórico. Los hallazgos recientes apuntan a dos prioridades: reducir el calentamiento que impulsa la fusión oceánica y prepararse para el aumento del nivel del mar que podría ser difícil de evitar. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sigue siendo crucial, ya que el calentamiento continuo de los océanos podría agravar la pérdida de hielo que ya ha comenzado.

Los investigadores del British Antarctic Survey enfatizan que, si no se reducen las emisiones, las pérdidas futuras podrían intensificarse. Los científicos también están explorando medidas de intervención más directas, incluyendo cortinas submarinas, destinadas a limitar el flujo de aguas cálidas hacia las frágiles plataformas de hielo, así como otras propuestas para estabilizar el glaciar. Para las comunidades costeras, estos impactos van más allá de la Antártida. El aumento del nivel del mar incrementa el riesgo de inundaciones, erosión y daños por tormentas, y la planificación de adaptación se vuelve cada vez más importante, incluso si las emisiones disminuyen. El glaciar del fin del mundo no es un conteo regresivo hacia un único evento catastrófico, sino una advertencia de que los cambios en las mayores capas de hielo del planeta pueden continuar incluso después de que las condiciones de activación mejoren.

Los científicos pueden no ser capaces de revertir toda la pérdida de hielo que ya ha comenzado, pero limitar el calentamiento adicional aún puede influir en la cantidad de hielo que se perderá en el futuro, así como en la magnitud del aumento del nivel del mar final.

El futuro del glaciar Thwaites y su impacto global

El continuo derretimiento del glaciar Thwaites tiene un impacto cada vez más evidente en el aumento del nivel del mar global. A medida que la investigación muestra que su contribución podría estar subestimada, esto plantea mayores exigencias para la gestión de riesgos en las comunidades costeras. A pesar de los desafíos para reducir la fusión oceánica, los científicos siguen buscando medidas de intervención efectivas para estabilizar el glaciar. Esto no solo es una advertencia para la Antártida, sino un microcosmos de los efectos del cambio climático global, que enfatiza la urgencia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.