- Der Thwaites-Gletscher könnte in den kommenden Generationen weiterhin Eis verlieren.
- Der Beitrag des Gletschers zum Anstieg des Meeresspiegels könnte doppelt so hoch sein wie zuvor geschätzt.
- Die Forschung zeigt, dass die Möglichkeiten zur Reduzierung des Schmelzens im Ozean begrenzt sind.
- Wissenschaftler erkunden Eingriffsmöglichkeiten, um den Gletscher zu stabilisieren und zukünftige Verluste zu verringern.
Der Thwaites-Gletscher in der Antarktis, auch als „Gletscher des Untergangs“ bekannt, könnte selbst bei einem plötzlichen Rückgang des Schmelzens in den Ozeanen in den kommenden Generationen weiterhin Eis verlieren. Neueste Forschungen zeigen zudem, dass der Gletscher möglicherweise etwa doppelt so viel zum Anstieg des Meeresspiegels bis 2100 beiträgt, als frühere Modelle geschätzt hatten. Diese Erkenntnisse heben zwei miteinander verbundene Herausforderungen hervor: Frühere Veränderungen haben den Gletscher in einen möglicherweise schwer umkehrbaren Rückzugszustand gedrängt, während neue Modelle zeigen, dass Wissenschaftler möglicherweise unterschätzt haben, wie warmes Meerwasser die Unterseite des Gletschers erreicht.
Der Thwaites-Gletscher befindet sich in der Westantarktis und ist eine der größten Quellen für den Verlust von Eis in dieser Region. Sollte der Gletscher vollständig zusammenbrechen, könnte der globale Meeresspiegel um etwa 65 cm (ca. 26 Zoll) ansteigen, obwohl dies ein langfristiges Risiko darstellt und keine Prognose für dieses Jahrhundert ist. Die Verwundbarkeit des Gletschers resultiert teilweise aus seiner Art der Interaktion mit dem Ozean: Der Großteil des Eises liegt auf einem Grundgestein unterhalb des Meeresspiegels, während sein schwimmendes Eisschild hilft, die Geschwindigkeit des Eisflusses in den Ozean zu regulieren. Relativ warmes Meerwasser kann die Unterseite dieser Eisschilde schmelzen, und mit der Verdünnung des Eisschilds verringert sich der Widerstand gegenüber dem nachfolgenden Eis, was den Gletscher dazu bringt, sich ins Landesinnere zurückzuziehen und mehr Wasser in den Ozean abzugeben.
Neue Modelle zeigen beschleunigten Gletscherrückzug
Eine am 12. Oktober 2026 in Nature Communications veröffentlichte Studie untersuchte, wie Meerwasser in das breite Übergangsgebiet eindringt, in dem der Gletscher zu schwimmen beginnt. Die Forscher fanden heraus, dass die Darstellung dieses Bereichs als mehrere Kilometer breit anstelle einer schmalen Grenze dazu beiträgt, dass ihre Modelle den Rückzug und die Verdünnung, die von 1996 bis 2023 beobachtet wurden, reproduzieren können. In einem konstanten Klimaszenario prognostiziert das Modell, dass der Thwaites-Gletscher bis 2100 bis zu 30 mm (ca. 1,2 Zoll) zum Anstieg des globalen Meeresspiegels beitragen wird, was etwa dem Doppelten des Durchschnitts früherer Prognosen entspricht.
Die Studie stellte auch fest, dass der Gletscher in bestimmten Simulationen möglicherweise bereits 2038 von stabilen Unterwasser-Kammlinien abweichen könnte.
Eine unabhängige Studie, die vom British Antarctic Survey geleitet wurde, wurde in Geophysical Research Letters veröffentlicht und untersuchte ein extremes hypothetisches Szenario: Was wäre, wenn das durch den Ozean bedingte Schmelzen vollständig aufhören würde? Die Forscher führten drei unabhängige Gletscher-Modelle durch, die über 150 Jahre simulierten. In den Simulationen begann der benachbarte Pine Island-Gletscher dicker zu werden und sich vorwärts zu bewegen, während der Thwaites-Gletscher während des gesamten Zeitraums weiterhin Eis verlor, obwohl die Geschwindigkeit abnahm. Dieses Ergebnis deutet darauf hin, dass der Thwaites-Gletscher weiterhin auf frühere Umweltveränderungen reagiert.
Sein Rückzug hat die Geometrie des Gletschers und seine Beziehung zum Meeresboden verändert, was bedeutet, dass eine bloße Reduzierung des Schmelzens im Ozean möglicherweise nicht ausreicht, um seinen früheren Zustand auf einem jahrhundertelangen Zeitrahmen wiederherzustellen.
Die Bedeutung der Emissionsreduktion
Es ist wichtig zu betonen, dass das Szenario ohne Schmelzen ein extremes Modellierungsexperiment und keine realistische Prognose ist. Die Studie hat nicht festgestellt, dass jede zukünftige Veränderung unumkehrbar ist oder dass der Thwaites-Gletscher unweigerlich beschleunigt in den vollständigen Zusammenbruch gehen muss. Derzeit gibt es keine bestätigte Technologie, die den Thwaites-Gletscher in seinen historischen Zustand zurückversetzen kann. Die neuesten Erkenntnisse weisen auf zwei Prioritäten hin: die Reduzierung der Erwärmung, die das Schmelzen im Ozean antreibt, und die Vorbereitung auf den möglicherweise unvermeidlichen Anstieg des Meeresspiegels. Die Reduzierung der Treibhausgasemissionen bleibt von entscheidender Bedeutung, da die fortschreitende Erwärmung der Ozeane den bereits eingeleiteten Eisverlust verstärken könnte.
Die Forscher des British Antarctic Survey betonen, dass ohne eine Reduzierung der Emissionen zukünftige Verluste zunehmen könnten. Wissenschaftler erkunden auch direktere Eingriffsmöglichkeiten, einschließlich Unterwasser-Schleier, die darauf abzielen, den Fluss warmen Wassers zu den verletzlichen Eisschildern zu begrenzen, sowie andere Vorschläge zur Stabilisierung des Gletschers. Für Küstengemeinschaften gehen diese Auswirkungen über die Antarktis hinaus. Der Anstieg des Meeresspiegels erhöht das Risiko von Überschwemmungen, Erosion und Sturmschäden, sodass selbst bei sinkenden Emissionen die Anpassungsplanung immer wichtiger wird. Der Gletscher des Untergangs ist nicht der Countdown zu einem einzelnen Katastrophenereignis, sondern warnt, dass Veränderungen des größten Eisschildes der Erde auch nach einer Verbesserung der Auslösebedingungen weiterhin bestehen bleiben könnten.
Wissenschaftler können möglicherweise nicht alle bereits eingeleiteten Eisverluste umkehren, aber die Begrenzung weiterer Erwärmung kann dennoch die zukünftige Eisverluste und letztendlich den Anstieg des Meeresspiegels beeinflussen.
Die Zukunft des Thwaites-Gletschers und globale Auswirkungen
Das fortgesetzte Schmelzen des Thwaites-Gletschers hat zunehmend offensichtliche Auswirkungen auf den globalen Anstieg des Meeresspiegels. Da die Forschung zeigt, dass sein Beitrag möglicherweise unterschätzt wurde, sind die Anforderungen an das Risikomanagement in Küstengemeinschaften gestiegen. Trotz der Herausforderungen, das Schmelzen im Ozean zu reduzieren, suchen Wissenschaftler weiterhin nach effektiven Eingriffsmöglichkeiten zur Stabilisierung des Gletschers. Dies ist nicht nur eine Warnung für die Antarktis, sondern auch ein Mikrokosmos der Auswirkungen des globalen Klimawandels, der die Dringlichkeit zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen unterstreicht.