บริษัทสหรัฐฯ เปิดตัวอากาศยานไร้คนขับขนาด 72 ฟุตรุ่นใหม่ เพื่อทดแทนกองเรือ MQ-9A Reaper ที่เก่าลง

Swarm Aero เปิดเผยอากาศยานไร้คนขับระยะไกลรุ่นใหม่ โดยมุ่งเข้าร่วมการประมูลของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในโครงการทดแทน MQ-9A Reaper บริษัทได้จัดแสดงต้นแบบขนาดเท่าจริงของเครื่องบิน Gamera ในวันเปิดงาน Air & Space Conference โดยอากาศยานไร้คนขับนี้ได้รับการออกแบบโดยเน้นการบินต่อเนื่องเป็นเวลานาน บรรทุกสัมภาระแบบโมดูลาร์ และการปฏิบัติการแบบฝูง สตาร์ทอัปในแคลิฟอร์เนียระบุว่า Gamera จะมีความกว้างปีกถึง 72 ฟุต และมีระยะบินไม่เติมเชื้อเพลิงได้ถึง 9,000 ไมล์ทะเล (ประมาณ 10,357 ไมล์)

ลักษณะเด่นในการออกแบบของอากาศยานไร้คนขับ Gamera

เครื่องบินลำนี้อยู่ระหว่างการพัฒนาเพื่อโครงการ Modular Mass Aircraft (MMA) ของเพนตากอน ซึ่งเป็นโครงการที่มุ่งหาเครื่องบินที่มีต้นทุนต่ำกว่าและยอมรับการสูญเสียได้มากกว่า เหมาะสำหรับภารกิจข่าวกรองและภารกิจโจมตีระยะไกล

การออกแบบตัวลำตัวคู่ของ Gamera ทำให้แตกต่างจากตัวลำส่วนกลางของ MQ-9A ผังเครื่องคล้ายกับการจัดวางหางคู่ที่ใช้ใน Heron TP ของ Israel Aerospace Industries ส่วนโครงสร้างหางที่เชื่อมต่อกันยัง напоминает OV-10 Bronco ของ North American Rockwell ความแตกต่างหลักอยู่ที่ตำแหน่งของเครื่องยนต์ Gamera ติดตั้งเครื่องยนต์เทอร์โบโพรพ Honeywell TPE331 ไว้ในช่องระหว่างตัวลำทั้งสอง เหนือปีก ใบพัดใช้การจัดวางแบบลากจูง กล่าวคือใบพัดอยู่ด้านหน้าเครื่องยนต์

การจัดวางที่ผิดแผกไปจากเดิมนี้ส่งผลต่ออุปกรณ์ลงจอดด้วย โดย Gamera ใช้อุปกรณ์ลงจอดสี่ชุดซึ่งติดตั้งภายในตัวลำทั้งสอง ทำให้สามารถบรรทุกอาวุธใต้พื้นที่ส่วนกลางได้โดยไม่กระทบล้อหน้า

Swarm ระบุว่า Gamera จะมีจุดติดตั้งอาวุธและอุปกรณ์ภารกิจอื่น ๆ จำนวน 7 จุด โครงการ MMA กำหนดให้เครื่องบินสามารถบรรทุกสัมภาระได้อย่างน้อย 2,800 ปอนด์ รวมถึงอาวุธอย่าง AGM-158C LRASM เครื่องบินถูกออกแบบให้มีฮาร์ดแวร์และอิเล็กทรอนิกส์การบินแบบโมดูลาร์ สามารถเปลี่ยนสัมภาระและระบบได้ตามความต้องการของภารกิจ ระยะบินและสัมภาระก็สามารถปรับได้ตามข้อกำหนดของภารกิจเช่นกัน Swarm พัฒนา Gamera มาตั้งแต่ปี 2022 และมุ่งมั่นสนับสนุนวิธีการผลิตที่รองรับการผลิตในปริมาณมาก

บริษัทระบุว่า การผลิตวัสดุคอมโพสิตแบบอัตโนมัติและอิเล็กทรอนิกส์การบินแบบโมดูลาร์ช่วยลดต้นทุนการผลิต

ข้อได้เปรียบของระบบอัตโนมัติและการปฏิบัติการแบบฝูง

Swarm ยังคำนึงถึงการปฏิบัติการแบบฝูงอัตโนมัติในการออกแบบ Gamera สถาปัตยกรรมการควบคุมมุ่งให้ผู้ควบคุมเพียงหนึ่งคนสามารถบริหารจัดการเครื่องบินได้พร้อมกันสูงสุดถึง 35 ลำ บริษัทได้พัฒนาระบบอัตโนมัติชื่อ Legion และได้รับเลือกให้เป็นความพยายามของ Defense Innovation Unit ภายใต้โครงการ Replicator ที่เน้นการบังคับบัญชาและควบคุมฝูงอากาศยานไร้คนขับ แนวทางนี้มุ่งทำให้การปฏิบัติการจริงของเครื่องบินระยะไกลจำนวนมากเป็นไปได้อย่างเป็นรูปธรรม Swarm ยังได้รับเงินทุนจาก Air Force Research Laboratory สำหรับการผลิตและการพัฒนาอากาศยานไร้คนขับขนาดใหญ่

การแข่งขันในตลาดและแผนในอนาคต

Gamera เข้าสู่การแข่งขันเพื่อทดแทน Reaper โครงการ MMA มุ่งหาเครื่องบินที่มีราคาต่ำกว่า MQ-9A อย่างมาก โดย MQ-9A มีราคาสูงถึง 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ขึ้นอยู่กับการปรับแต่ง เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศได้กำหนดเป้าหมายราคาต่อลำไว้ที่ประมาณ 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และเร่งงานเพื่อให้ระบบใหม่เข้าประจำการ Swarm จะเผชิญการแข่งขันจากบริษัทป้องกันรายใหญ่ General Atomics Aeronautical Systems ซึ่งผลิตตระกูล MQ-9 ได้เปิดเผยคู่แข่งในโครงการ MMA ของตนเองในชื่อ Wildfire

บริษัทวางแผนทำการบินครั้งแรกของ Gamera ในช่วงปลายปีหน้า บริษัทยังเห็นศักยภาพของเครื่องบินลำนี้ในงานพลเรือน รวมถึงโลจิสติกส์และการดับเพลิง แม้ว่ากองทัพสหรัฐฯ จะยังคงเป็นตลาดเป้าหมายหลัก

ผลกระทบของอากาศยานไร้คนขับรุ่นใหม่ต่อตลาดการทหาร

การเปิดตัวอากาศยานไร้คนขับ Gamera ถือเป็นความก้าวหน้าสำคัญของกองทัพสหรัฐฯ ในด้านเทคโนโลยีอากาศยานไร้คนขับ โดยเฉพาะในด้านความคุ้มค่าและความยืดหยุ่นในการปฏิบัติการ ขณะที่กองทัพมุ่งทดแทน MQ-9A Reaper ที่เก่าลง การออกแบบแบบโมดูลาร์และขีดความสามารถในการปฏิบัติการเป็นฝูงอัตโนมัติของ Gamera อาจเปลี่ยนแปลงรูปแบบการใช้งานอากาศยานไร้คนขับ ซึ่งไม่เพียงเพิ่มประสิทธิภาพในการปฏิบัติการ แต่ยังช่วยลดต้นทุนการผลิต อันจะส่งเสริมการประยุกต์ใช้อากาศยานไร้คนขับทั้งในตลาดการทหารและพลเรือนมากขึ้น อย่างไรก็ตาม Swarm Aero ต้องเผชิญกับการแข่งขันอย่างดุเดือดจากบริษัทป้องกันรายใหญ่ ซึ่งจะส่งผลต่อส่วนแบ่งตลาดและการพัฒนาในอนาคต