米国企業、老朽化したMQ-9A Reaper機隊の代替となる新型72フィート無人機を発表

Swarm Aeroは、米空軍がMQ-9A Reaperの後継機として計画する入札への参加を目指し、新型長距離無人機を公開した。同社は航空宇宙・サイバー会議の初日に、自社のGamera機のフルスケール模型を展示した。この無人機は、長時間の滞空能力、モジュール式ペイロード、編隊運用を設計思想としている。カリフォルニア州に拠点を置くこのスタートアップ企業は、Gameraの翼幅が72フィートに達し、無給油航続範囲は9,000海里（約10,357マイル）に及ぶと述べている。

Gamera無人機の設計上の特徴

この機体は、米国防総省のModular Mass Aircraft（MMA）計画のために開発されているもので、長距離のISR（情報・監視・偵察）および攻撃任務に適した、低コストで損失許容度の高い機体の取得を目指している。

Gameraの双胴設計は、MQ-9Aの胴体が中央にあるレイアウトとは異なっている。その構成はIsrael Aerospace IndustriesのHeron TPが採用する双尾翼配置に類似しており、連結された尾部構造はNorth American RockwellのOV-10 Broncoを想起させる。最大の違いはエンジンの配置にある。Gameraは、Honeywell TPE331ターボプロップエンジンを主翼の上部、2つの胴体の間に設けられたナセル内に搭載する。プロペラはトラクター配置、つまりプロペラがエンジンの前方にある方式を採用している。

この異例の配置は着陸装置にも影響しており、Gameraは2つの胴体内部に4つの着陸装置を配置し、中央エリア下面に前輪に干渉することなく兵器を搭載することを可能にしている。

Swarmによれば、Gameraは兵器およびその他任務機器用のハードポイントを7基備える。MMA計画では、AGM-158C長距離対艦ミサイルなどの兵器を含め、少なくとも2,800ポンドのペイロードを搭載できる機体を求めている。この機体はモジュール式のハードウェアとアビオニクスを備え、任務の必要性に応じてペイロードやシステムを交換できる設計となっている。航続範囲とペイロードは任務要件に応じて調整することも可能である。Swarmは2022年からGameraの開発に取り組んでおり、大量生産を支える製造方式の実現に力を入れてきた。

同社は、自動化複合材製造とモジュール式アビオニクスが生産コストの低減に寄与すると述べている。

自動化と編隊運用の利点

SwarmはGameraの設計において、自律的な編隊運用も考慮している。その制御アーキテクチャは、1人のオペレーターが最大35機を同時に管理できるように設計されている。同社はLegionという名の自律システムを開発しており、国防イノベーション・ユニットがReplicator計画下で進める無人機編隊の指揮統制に焦点を当てた取り組みに選定されています。このアプローチは、大規模な長距離機の現実的な運用を実現することを目的としている。Swarmはまた、Air Force Research Laboratoryから、機体の製造と大型無人機の開発に関する資金も獲得している。

市場競争と今後の計画

GameraはReaperの後継を巡る競争に参入した。MMA計画はMQ-9Aを大幅に下回る価格の機体を求めており、MQ-9Aの価格は構成によって最大5,000万ドルに達する。空軍当局は1機あたり約1,000万ドルという目標価格を設定し、新システムの配備加速を進めている。Swarmは大規模な防衛企業との競合に直面することになる。MQ-9シリーズを製造しているGeneral Atomics Aeronautical Systemsは、すでにWildfireという名称のMMA向け競合機を公表している。

同社は来年後半にGameraの初飛行を行う計画である。また、物流や消防など民生用途でもこの機体の可能性を見出しているが、米国軍が依然是として主要な対象市場である。

新型無人機が軍事市場に与える影響

Gamera無人機の発表は、米軍による無人機技術における重要な進展を示すものであり、特にコスト効率と運用柔軟性の面で顕著である。老朽化したMQ-9A Reaperの代替を求める中、Gameraのモジュール式設計と自律編隊機能は、無人機の運用方法を一変させる可能性がある。これにより作戦効率が向上するだけでなく、生産コストの低減にもつながり、軍事および民生市場における無人機の応用をさらに促進するだろう。しかし、Swarm Aeroは大規模防衛企業との激しい競争に直面する必要があり、これが市場シェアと将来の発展に影響を与えることになる。