กองทัพอากาศสหรัฐฯ วางแผนส่งมอบเครื่องบินรบร่วมรบ FQ-42 และ FQ-44 จำนวน 500 ลำภายในปี 2032 เปิดเผยชื่ออย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก

กองทัพอากาศสหรัฐฯ วางแผนที่จะส่งมอบเครื่องบินรบร่วมรบ (CCA) อย่างน้อย 500 ลำภายในปี 2032 ซึ่งถือเป็นการขยายขอบเขตความทะเยอทะยานในเครื่องบินกึ่งอิสระที่สามารถทำภารกิจร่วมกับนักบินได้อย่างมีนัยสำคัญ เลขาธิการกองทัพอากาศ Troy Meink ได้ประกาศเป้าหมายดังกล่าวเมื่อวันที่ 14 กันยายน พร้อมทั้งเปิดเผยชื่ออย่างเป็นทางการของ CCA สองลำแรก ได้แก่ FQ-42 Vengeance ของ General Atomics และ FQ-44 Fury ของ Anduril เครื่องบินเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อทำภารกิจเคียงข้างเครื่องบินรบที่มีนักบิน เช่น F-35 และ F-47 ในอนาคต โดยให้เซ็นเซอร์ อาวุธ และขีดความสามารถเพิ่มเติม โดยไม่จำเป็นต้องมีนักบินเพิ่มในทุกลำ

การเติบโตครั้งสำคัญของแผนกองทัพอากาศ

เป้าหมายใหม่นี้สะท้อนถึงการเติบโตอย่างมีนัยสำคัญของแผนกองทัพอากาศ เมื่อเดือนมิถุนายน กองทัพอากาศระบุว่ามีแผนจัดซื้อ CCA ที่มีขีดความสามารถในการรบมากกว่า 150 ลำภายในสิ้นทศวรรษนี้ และได้มอบสัญญาการผลิตให้แก่ General Atomics และ Anduril แล้ว ขณะนี้ กองทัพอากาศต้องการให้มี CCA ปฏิบัติการอย่างน้อย 500 ลำภายในปี 2032 กองทัพอากาศยังได้อธิบายถึงเป้าหมายรวมที่จะมี CCA ที่มีขีดความสามารถในการรบประมาณ 1,000 ลำ โดยแผนดังกล่าวจะดำเนินไปภายใต้การแข่งขันอย่างต่อเนื่องและการเพิ่มขีดความสามารถแบบค่อยเป็นค่อยไป FQ-42 และ FQ-44 เป็นเครื่องบินในยุคเพิ่มขีดความสามารถรุ่นแรก ภารกิจของพวกมันไม่ใช่การทดแทนเครื่องบินรบแบบดั้งเดิม แต่เป็นการเสริมขีดความสามารถของเครื่องบินที่มีนักบิน โดยกระจายหน้าที่ด้านการรับรู้สถานการณ์ อาวุธ และขีดความสามารถอื่น ๆ ในกองบินขนาดใหญ่

แนวคิด CCA ไม่ได้พึ่งพาการควบคุมระยะไกลสำหรับเครื่องบินแต่ละลำในการปฏิบัติภารกิจ แต่พึ่งพาระบบกึ่งอิสระที่สามารถจัดการการนำทางและภารกิจอื่น ๆ ภายในกรอบพารามิเตอร์ที่ผู้ควบคุมที่เป็นมนุษย์กำหนด ตามรายงานของ Army Recognition กองทัพอากาศได้ทำการทดสอบเครื่องบินเหล่านี้เกินกว่าการทดสอบบินขั้นพื้นฐานแล้ว ในเดือนกรกฎาคม YFQ-44A ได้ยิง AIM-120 ซึ่งเป็นอาวุธปล่อยอากาศสู่อากาศ ไปยังเป้าหมายดิจิทัลในการทดสอบยิงจริง กองทัพเน้นย้ำว่าการใช้อาวุธยังคงถูกควบคุมโดยมนุษย์ และ CCA จะไม่ตัดสินใจยิงด้วยตนเอง เครื่องบินเหล่านี้ยังถูกนำไปทดสอบภายใต้สภาวะการปฏิบัติการที่สมจริงยิ่งขึ้น

ในการฝึกซ้อม Agile Combat Employment ที่ฐานทัพอากาศ Creech ในรัฐเนวาดา กองทัพอากาศได้สร้างเที่ยวบิน CCA หลายครั้ง โดยบูรณาการเครื่องบินไร้นักบินเข้ากับแพลตฟอร์มที่มีนักบิน และประเมินการปฏิบัติการจากสถานที่ที่กระจายตัว

ความท้าทายด้านการผลิตที่ต้องเผชิญ

กองทัพอากาศยังได้แยกซอฟต์แวร์ภารกิจอัตโนมัติของ CCA ออกจากตัวเครื่องบินเอง สถาปัตยกรรมอ้างอิงด้านระบบอัตโนมัติที่รัฐบาลเป็นเจ้าของมีเป้าหมายเพื่อให้สามารถบูรณาการซอฟต์แวร์จากซัพพลายเออร์ต่าง ๆ เข้ากับแพลตฟอร์มที่เข้ากันได้ บริษัทหกแห่ง รวมถึง Anduril, General Atomics, Lockheed Martin, Northrop Grumman, RTX Collins Aerospace และ Shield AI กำลังแข่งขันกันพัฒนาซอฟต์แวร์ภารกิจอัตโนมัติสำหรับโครงการนี้ แนวทางนี้มุ่งรักษาพลวัตของการแข่งขันและช่วยให้กองทัพอากาศสามารถนำเทคโนโลยีอัตโนมัติที่ปรับปรุงแล้วมาใช้โดยไม่ต้องออกแบบเครื่องบินใหม่

อย่างไรก็ตาม ขนาดของเป้าหมายใหม่ก่อให้เกิดความท้าทายอย่างมีนัยสำคัญต่อการผลิตและการปฏิบัติการ กองทัพอากาศจำเป็นต้องผลิตเครื่องบินหลายร้อยลำ ควบคู่ไปกับการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานด้านการบำรุงรักษา อาวุธ การสื่อสาร และการบังคับบัญชาและควบคุมที่จำเป็นต่อการปฏิบัติการ

สำหรับ General Atomics และ Anduril การเปลี่ยนผ่านได้เริ่มขึ้นแล้ว FQ-42 Vengeance และ FQ-44 Fury ได้เปลี่ยนจากขั้นตอนการสร้างต้นแบบไปสู่การผลิตแล้ว ขณะที่กองทัพอากาศยังคงทดสอบวิธีที่มนุษย์และเครื่องบินอัตโนมัติทำงานร่วมกัน หากกองทัพอากาศสามารถเข้าถึงเครื่องบิน 500 ลำภายในปี 2032 ได้ CCA จะไม่ใช่ส่วนเสริมเชิงทดลองของกำลังทางอากาศสหรัฐฯ อีกต่อไป แต่จะกลายเป็นองค์ประกอบที่เป็นรูปธรรมของกองกำลังเครื่องบินรบสหรัฐฯ โดยมีเป้าหมายเพื่อเพิ่มจำนวนเครื่องบิน เซ็นเซอร์ และอาวุธในน่านฟ้าที่จำกัด โดยไม่จำเป็นต้องเพิ่มจำนวนนักบินตามไปด้วย

ความหมายเชิงยุทธศาสตร์ของเครื่องบินรบร่วมรบ

โครงการเครื่องบินรบร่วมรบ (CCA) ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญของกองกำลังเครื่องบินรบในอนาคต การนำเครื่องบินกึ่งอิสระเหล่านี้เข้ามาไม่เพียงช่วยเสริมขีดความสามารถในการรบ แต่ยังช่วยเพิ่มความยืดหยุ่นและประสิทธิภาพของกำลังทางอากาศโดยไม่ต้องเพิ่มจำนวนนักบิน อย่างไรก็ตาม เมื่อขนาดของเป้าหมายขยายขึ้น กองทัพอากาศจำเป็นต้องเอาชนะความท้าทายหลายด้าน ทั้งการผลิต การบำรุงรักษา และโครงสร้างพื้นฐาน เพื่อให้แน่ใจว่าโครงการนี้ประสบความสำเร็จ ซึ่งจะช่วยรักษาความได้เปรียบในการแข่งขันในสงครามสมัยใหม่