Ørsted、北海のHornsea 2風力発電所で大型貨物輸送ドローンによる修理資材配送の試験に成功

Ørstedは、同社の北海Hornsea 2洋上風力発電所において、大型貨物配送ドローンの新たな試験を完了したと発表した。同社によれば、今回の試験は、ドローンが従来の海上船舶によるメンテナンス作業の実行可能な代替手段となり得るかを検証し、関連コストを削減することを目的としている。この試験はSkyports Drone Servicesと共同で実施され、同社の大型貨物ドローンが使用された。ニュースリリースによると、Skyportsチームは今回の試験のために新たなペイロード収集方法を開発し、自動フック操作を実現した。

注目すべきは、ドローンが目視外（BVLOS）で操作されたことだ。これは、ドローン操縦者がドローンと視覚的接触を維持する必要がないことを意味する。この条件下、チームは約2.5マイル（4キロメートル）範囲内の風力発電所への配送を、視覚的接触なしで実証した。チームは説明する。これにより要員の関与を最小限に抑え、ドローンが自ら貨物をピックアップし投下できるようになると。

ドローン操作の革新

今回の試験は約4週間続き、安全、航空、ドローン操縦者、その他の技術者からなる多様なチームの協力を必要とした。Ørstedはドローンを用いて重労働を処理し、英国民間航空局（CAA）と緊密に調整した。各パッケージの重量は121ポンド（55キログラム）から143ポンド（65キログラム）の間で、工具、予備部品、その他特定の任務に必要な資材が含まれていた。これらのパッケージは各タービンに配送され、技術者が到着後に作業を行った。完了後、ドローンは使用済みパッケージを回収し、サービス運用船（SOV）に返却した。

この技術は印象的だが、実際の需要は何か。従来、この種のメンテナンスパッケージは現場へ輸送する必要があった。到着後、パッケージを風力タービンまで吊り上げる必要があり、これは時間がかかり、危険を伴う可能性もあった。一方、ドローンならパッケージをSOV（出発点）から作業現場（例えばタービン頂部）へ比較的容易に配送できる。これにより、現場での緊急部品の迅速な配送が可能となり、遅延はほぼゼロになる。「海上環境は困難な領域だ。従来のタービン物流は、船舶であれヘリコプターであれ、時間、調整、さまざまな程度のリスクとコストを伴う。

「Hornsea 2において、我々は貨物ドローンが実行可能な代替手段としての潜在力を示し、これらの要素を最小限に抑えた」と、Skyports Drone Servicesの最高経営責任者（CEO）Alex Brown氏はニュースリリースで述べている。

ドローン技術の実用化

同氏はさらに、「これらのドローンは、Ørstedのような風力発電所運営者に実用的な方法を提供し、吊り上げ作業と船舶移動を削減し、技術者の作業効率を高め、タービンの発電時間を最大化する」と付け加えた。指摘しておくべきは、これがØrstedにとって洋上風力発電所での重量級ドローン実験が初めてではないことだ。しかし、今回の試験は、より自動化された貨物のピックアップと回収を実現し、実際の条件下でその有用性を実証した初めての事例となる。「今回の試験は、ドローン技術を日常業務に統合する我々の方針を実証した。部品と工具をより効率的かつ安全に配送することで、タービンの稼働率を向上させ、排出量と運用コストを削減できる」と、Ørstedのプロジェクト責任者Richard McCrilley氏は

説明する。「我々は毎日現場に常駐しているため、さまざまな臨時飛行要請に対応し、チームを支援するための機材を送り届けることができる。計画内の作業と緊急作業の両方をカバーできる」

洋上風力発電所におけるドローンの潜在力

洋上風力発電所におけるドローンの活用は、メンテナンス効率の向上とコスト削減におけるその潜在力を示している。従来の物流方式は時間がかかるだけでなく安全リスクも伴うが、ドローンなら修理資材を迅速かつ安全に輸送できる。この技術の試験成功は、風力発電所運営者に新たな選択肢を提供するだけでなく、海上メンテナンス作業の運用モデルを変える可能性があり、再生可能エネルギーの発展をさらに推進することになる。