- Las hormigas argentinas en el sur de California están en guerra continua en los límites de sus supercolonias, causando numerosas muertes.
- Investigaciones han encontrado que la forma de organización social de estas hormigas es de colonias únicas, donde la cooperación se convierte en ataque.
- En un período de seis meses, al menos 15 millones de hormigas murieron en combate, lo que indica que el comportamiento agresivo está relacionado con diferencias genéticas.
- A pesar de las altas bajas, los límites de las supercolonias opuestas apenas han cambiado, similar a un estancamiento en guerras humanas.
En el sur de California, hormigas en competencia han estado en guerra continua en los límites de sus enormes supercolonias durante años, con un número de bajas que alcanza millones. La hormiga argentina (Linepithema humile), originaria de Sudamérica, se ha dispersado por todo el mundo a través del comercio internacional. Esta especie presenta una forma de organización social conocida como "colonialidad única", en la que las hormigas de diferentes nidos cooperan en lugar de pelear. "Algunas especies de hormigas tienen una forma de organización social especial en la que no hay comportamiento agresivo entre nidos", señalaron los investigadores en un estudio reciente.
Estructura social de la hormiga argentina
"Esta forma de organización social se llama colonialidad única, y actualmente se ha estudiado en solo unos pocos especies, cuyo origen evolutivo aún no está claro." Sin embargo, cuando estas hormigas encuentran nuevos territorios, a veces forman enormes supercolonias. Una de ellas se encuentra en la costa de California, con una longitud de aproximadamente 620 millas, mientras que varias supercolonias más pequeñas ocupan las áreas circundantes. Debido a la baja diversidad genética, pueden reconocer a sus congéneres de diferentes nidos y saben que pertenecen al mismo grupo. Sin embargo, cuando las hormigas de supercolonias opuestas se encuentran, la cooperación se transforma en ataque.
Sus límites han sido descritos por los investigadores como "claros". El equipo de investigación identificó 16 áreas de contacto entre tres supercolonias. Durante seis meses, monitorearon semanalmente nueve de estas áreas y en un nuevo estudio publicado en Molecular Ecology, describieron estos límites como "súbitos y claros". El equipo registró "ataques inter-nidos continuos y fuertes, que resultaron en cambios impredecibles, pero generalmente en una alta tasa de mortalidad de las obreras." Según informes de IFLScience, los investigadores observaron que en el 40% de las visitas de campo se produjeron combates, con un promedio de 15,000 obreras muertas en cada enfrentamiento.
Impacto de los combates
Cerca del lago Hodges, los investigadores estimaron que al menos 15 millones de hormigas murieron durante el período de observación de seis meses. Utilizando tecnología de micro-satélites, examinaron las diferencias genéticas entre los grupos competidores dentro de la misma supercolonia. Dentro de la supercolonia, las diferencias eran significativamente menores que las diferencias entre supercolonias. "…el nivel de agresión está significativamente relacionado con las diferencias genéticas, pero no hay relación entre la distancia geográfica y cualquier agresión interna o diferencias genéticas", escribieron los investigadores. Las diferencias genéticas están relacionadas con el comportamiento agresivo. Encontraron que el nivel de flujo genético dentro de la supercolonia es muy alto, pero el flujo genético entre supercolonias es casi inexistente, lo que indica que, incluso después de un contacto prolongado en los límites, las supercolonias opuestas mantienen una singularidad genética.
La guerra territorial no tiene un claro ganador. A pesar de las bajas que alcanzan millones, los límites apenas se han movido durante el período de observación de los investigadores, lo que es similar a un estancamiento en guerras humanas, según informes de IFLScience. A pesar de que los ejércitos opuestos sufrieron grandes pérdidas, ninguno logró obtener un crecimiento significativo en el territorio. Normalmente, los animales territoriales tienden a volverse menos agresivos hacia vecinos familiares. Sin embargo, según informes de IFL, las hormigas argentinas pueden no haber mostrado el "efecto de enemigo íntimo", que normalmente apacigua estos conflictos.
Debido a la falta de posibilidades de paz, los encuentros entre las colonias opuestas pueden continuar provocando intensos conflictos. Los investigadores concluyeron que estos hallazgos "son inconsistentes con el modelo que sugiere que la relajación de las restricciones ecológicas conduce a la fusión de colonias." También sugirieron que las señales ambientales no son el principal determinante de la identificación de nidos en las poblaciones silvestres de hormigas argentinas. El futuro de las colonias de hormigas en California sigue siendo incierto. IFL resumió que la investigación académica no ha revisado ampliamente la guerra territorial en San Diego en casi dos décadas, y no está claro si estos límites han cambiado o si los combates aún continúan.
Significado ecológico de la guerra de las hormigas argentinas
Los combates entre las supercolonias de hormigas argentinas revelan su estructura social y patrones de comportamiento únicos. Esta colonialidad única permite a las hormigas cooperar en ciertas circunstancias, pero se vuelven agresivas ante amenazas externas, mostrando la complejidad de su dinámica social. La investigación muestra que, a pesar de las numerosas muertes, los límites apenas han cambiado, lo que puede indicar que estas hormigas tienen una alta persistencia en la defensa del territorio. Estos hallazgos no solo son importantes para entender el comportamiento ecológico de las hormigas, sino que también pueden ofrecer perspectivas sobre el estudio del comportamiento social en otras especies.