El glaciar Thwaites en la Antártida se derrite a un ritmo superior al esperado, lo que tendrá un impacto doble en el aumento del nivel del mar global.

Investigadores han emitido una nueva advertencia sobre el glaciar Thwaites en la Antártida, señalando que su ritmo de derretimiento es "más agresivo de lo que se había comprendido anteriormente" y que su contribución al aumento del nivel del mar global podría ser el doble de lo que se estima actualmente. Este glaciar, que tiene un área equivalente al estado de Florida, es comúnmente conocido como el "glaciar del apocalipsis" y se encuentra en una de las regiones más inaccesibles del planeta, representando aproximadamente una cuarta parte del aumento anual del nivel del mar global. El glaciar Thwaites abarca aproximadamente 74,000 millas cuadradas, y si colapsara por completo, liberaría suficiente hielo para elevar el nivel del mar global en aproximadamente 65 centímetros.

Por cada centímetro que suba, aproximadamente seis millones de personas en todo el mundo enfrentarán la amenaza de inundaciones costeras.

Nuevo modelo revela cambios en el glaciar

Esta advertencia proviene de un nuevo estudio de la Universidad de California en Irvine y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, donde los investigadores desarrollaron un modelo de capa de hielo para comprender mejor los cambios en el glaciar Thwaites. El estudio predice que este glaciar podría contribuir a un aumento del nivel del mar global de hasta 30 milímetros antes de 2100, incluso sin un calentamiento climático adicional.

Los investigadores llegaron a esta conclusión al actualizar el modelo computacional de Thwaites para considerar una "zona de contacto" más amplia en lugar de la "línea de contacto" tradicionalmente utilizada, que es un límite estrecho y relativamente estable donde el hielo se separa de la tierra y comienza a flotar en la superficie del agua. El modelo revisado reconstruyó los cambios en el glaciar desde la década de 1990 hasta la actualidad, mostrando cambios cuatro veces mayores que los capturados por modelos tradicionales. El autor principal del estudio, Mattia Poinelli, comentó: "Los glaciólogos han estado durante mucho tiempo basando sus inferencias sobre la dinámica de la capa de hielo en la 'línea de contacto'."

Hemos llegado a darnos cuenta de que existen estructuras diferentes debajo de los glaciares en los bordes de los océanos principales de la Tierra. Las observaciones satelitales han mostrado la existencia de una "zona de contacto" que a veces se extiende por varios kilómetros, donde el agua del mar cálida penetra debajo de la capa de hielo, causando un derretimiento severo."

Un equipo de investigación de la Universidad de California en Irvine utilizó lecturas de radar de apertura sintética del consorcio de satélites ICEYE de Finlandia para calibrar el modelo de capa de hielo con más de 20 años de datos de observación, lo que les permitió detectar fluctuaciones de kilómetros en la zona de contacto a lo largo de la principal vía del glaciar Thwaites.

Agua caliente acelera el derretimiento del glaciar

Los datos muestran que el agua del mar cálida fluye por debajo del glaciar a lo largo de varios kilómetros, elevando la posición del hielo durante los ciclos de marea y provocando su derretimiento desde abajo. Los investigadores descubrieron que estos procesos también aceleran la separación del glaciar de la cresta estable, lo que lleva a un flujo y deterioro más rápidos de la capa de hielo. El cambio climático ha alterado las corrientes oceánicas que transportan esta agua cálida hacia la Antártida.

Poinelli señaló: "La principal vía del glaciar Thwaites está temporalmente estabilizada por la cresta de Mouginot. Una vez que esta cresta sea desestabilizada, el glaciar continuará retrocediendo, cruzando un lecho marino que es principalmente de pendiente negativa, hacia su siguiente punto de elevación, la cresta sur." Las simulaciones muestran que, considerando una zona de contacto de 4 a 6 kilómetros de ancho, hay un 60% de probabilidad de que el glaciar se desestabilice de la cresta de Mouginot para finales de este siglo.

Poinelli afirmó: "Las predicciones actuales a menudo no pueden coincidir con la rapidez de la pérdida de masa debido a la falta de factores físicos; nuestro nuevo modelo considera un conjunto más completo de factores físicos, lo que permite coincidir con los registros y produce predicciones que son el doble de las anteriores. Estos resultados predicen que el riesgo y la exposición a inundaciones costeras serán mayores en las próximas décadas." Los investigadores advierten que, incluso si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, el nivel del mar seguirá aumentando debido a los daños ya causados por el cambio climático. Este estudio fue publicado en la revista Nature Communications.

Impacto del derretimiento del glaciar Thwaites en el nivel del mar

El ritmo de derretimiento del glaciar Thwaites supera las expectativas, mostrando la amenaza potencial del cambio climático para el aumento del nivel del mar global. La investigación destaca cómo el flujo de agua cálida por debajo del glaciar acelera el proceso de derretimiento, un hallazgo crucial para las futuras predicciones del nivel del mar. A medida que la estabilidad del glaciar se ve amenazada, el riesgo de inundaciones en las áreas costeras aumentará significativamente. Este estudio no solo proporciona nuevos modelos de predicción, sino que también enfatiza que, incluso con la reducción de emisiones, los efectos del cambio climático continuarán, recordando la necesidad de prestar más atención a la protección del medio ambiente.