美國太空軍頒發 1.61 億美元合約 促進太空核反應堆發展

自 1965 年以來，美國未曾在太空運行核反應堆。Antares 現在計劃透過一項價值 1.61 億美元的國防獎勵來改變這一現狀。這家核微反應堆初創公司獲得了美國太空部隊的戰略突破獎，將利用這筆資金推進未來太空任務的核能系統。該獎項在當前美國國防對太空核能的投資中名列前茅，亦為 Antares 提供了從地球上進行反應堆測試到潛在飛行系統的發展路徑。這個計劃最終可以為太空船提供持續的電力來源，這在軍事衞星對計算能力和先進系統的需求日益增長的背景下顯得尤為重要。

R1-S 反應堆設計與測試

Antares 將首先在地面展示其 R1-S 反應堆設計。工程師隨後將把該系統與太空船整合，以便在發射前進行飛行認證。R1-S 使用熱管將熱量從其核核心轉移，這一設計避免了許多傳統冷卻系統中常見的機械部件。Antares 還計劃使用其 Mark-1 反應堆來建立一個運行中的地面到太空系統。測試計劃於 2027 年開始進行，Mark-1 將通過封閉佈雷頓循環發電系統來產生電力。

Antares 預計該反應堆在測試期間將運行超過六個月。

該公司認為核能不僅僅是一種能源來源，反應堆能為太空船提供更大的機動自由，避免快速耗盡有限的電力儲備。持續的電源輸出亦可支持更重的計算工作負載及定向能量系統。隨著軍事行動逐步進入更具挑戰性的軌道環境，這些能力將變得愈加重要。

Antares 早在今年早些時候達成了一項重要的反應堆里程碑。其 Mark-0 微反應堆於 6 月 4 日在愛達荷國家實驗室達到了初始臨界性。初始臨界性意味著該反應堆維持了一個自我支持的核裂變鏈反應。能源部在其反應堆試點計劃下授權了這一測試，這一里程碑使 Antares 成為第一家在該計劃下實現先進反應堆臨界性的私營公司，並在其更大規模的 Mark-1 測試之前獲得了實際操作經驗。

美國太空核能政策目標

隨著時間的推移，這為太空計劃增添了動力。Antares 在 7 月份的 C 輪融資中籌集了 4.7 億美元。首席執行官兼聯合創始人 Jordan Bramble 表示，該公司自成立以來便一直在追求太空應用。他將這一獎項形容為該雄心成為正式任務的標誌。美國的更廣泛努力亦有明確的政策目標。行政命令 14369 訂明瞭最早在 2028 年將核反應堆送入太空的計劃，而另一項國家倡議則計劃於 2030 年在月球表面實施核能。

這些目標需要可靠的系統，能夠抵禦發射並在遠離傳統電力基礎設施的環境中運行。美國僅有一個核反應堆被送入太空，NASA 在 1965 年發射了 SNAP-10A，作為一個實驗性核能系統。六十多年後，Antares 正在追求一個截然不同的反應堆世代。其系統針對需要持續電力和更大操作靈活性的軍事太空船。若成功，將使美國在經歷了一段非凡的空白期後，重新在軌道上擁有另一個核反應堆。

下一個挑戰在於證明一個緊湊的地面反應堆能夠滿足發射及太空操作的需求。

Antares 核反應堆對太空探索的影響

Antares 的核反應堆計劃標誌著美國在太空核能領域的重大進展。隨著軍事需求的增加，持續的電力來源變得愈加重要。該公司成功達成的反應堆里程碑及未來的測試計劃，顯示出其技術的潛力，並可能改變太空任務的運行方式。美國政府對核能的政策支持，亦為 Antares 提供了發展的動力，促進未來太空探索的可持續性。