Angkatan Luar Angkasa Amerika Serikat Menandatangani Kontrak Senilai $161 Juta untuk Mempercepat Pengembangan Reaktor Nuklir Luar Angkasa

Sejak tahun 1965, Amerika Serikat belum pernah mengoperasikan reaktor nuklir di luar angkasa. Sekarang, Antares berencana untuk mengubah keadaan ini melalui sebuah penghargaan pertahanan senilai $161 juta. Perusahaan rintisan reaktor mikro nuklir ini telah menerima Penghargaan Terobosan Strategis dari Angkatan Luar Angkasa Amerika Serikat dan akan menggunakan dana tersebut untuk memajukan sistem energi nuklir untuk misi luar angkasa di masa depan. Penghargaan ini berada di puncak investasi pertahanan Amerika saat ini dalam energi nuklir luar angkasa dan memberikan jalur pengembangan bagi Antares dari pengujian reaktor di Bumi hingga sistem penerbangan potensial. Rencana ini pada akhirnya dapat menyediakan sumber daya berkelanjutan bagi pesawat luar angkasa, yang sangat penting mengingat meningkatnya kebutuhan satelit militer akan kemampuan komputasi dan sistem canggih.

Desain dan Pengujian Reaktor R1-S

Antares akan memulai dengan menampilkan desain reaktor R1-S di darat. Para insinyur kemudian akan mengintegrasikan sistem tersebut dengan pesawat luar angkasa untuk mendapatkan sertifikasi penerbangan sebelum peluncuran. R1-S menggunakan pipa panas untuk mentransfer panas dari inti nuklirnya, desain yang menghindari banyak komponen mekanis yang umum dalam sistem pendinginan tradisional. Antares juga berencana menggunakan reaktor Mark-1-nya untuk membangun sistem dari darat ke luar angkasa yang beroperasi. Pengujian dijadwalkan dimulai pada tahun 2027, dan Mark-1 akan menghasilkan listrik melalui sistem siklus Brayton tertutup.

Antares memperkirakan reaktor tersebut akan beroperasi selama lebih dari enam bulan selama pengujian.

Perusahaan ini percaya bahwa energi nuklir bukan hanya sekadar sumber energi; reaktor dapat memberikan kebebasan manuver yang lebih besar bagi pesawat luar angkasa, menghindari cepat habisnya cadangan energi yang terbatas. Output daya berkelanjutan juga dapat mendukung beban kerja komputasi yang lebih berat dan sistem energi terarah. Seiring dengan operasi militer yang semakin memasuki lingkungan orbit yang lebih menantang, kemampuan ini akan menjadi semakin penting.

Antares telah mencapai tonggak penting reaktor pada awal tahun ini. Reaktor mikro Mark-0-nya mencapai kondisi kritis awal di Laboratorium Nasional Idaho pada tanggal 4 Juni. Kondisi kritis awal berarti reaktor tersebut mempertahankan reaksi fisi nuklir mandiri. Departemen Energi mengesahkan pengujian ini di bawah program percontohan reaktor mereka, dan tonggak sejarah ini membuat Antares menjadi perusahaan swasta pertama yang mencapai kondisi kritis reaktor canggih di bawah program tersebut, memperoleh pengalaman operasional sebelum pengujian skala besar Mark-1.

Tujuan Kebijakan Energi Nuklir Luar Angkasa Amerika Serikat

Seiring berjalannya waktu, ini menambah momentum bagi program luar angkasa. Antares mengumpulkan $470 juta dalam putaran pendanaan Seri C pada bulan Juli. CEO sekaligus salah satu pendiri Jordan Bramble menyatakan bahwa perusahaan ini telah mengejar aplikasi luar angkasa sejak awal berdirinya. Ia menggambarkan penghargaan ini sebagai tanda bahwa ambisi tersebut telah menjadi misi resmi. Upaya yang lebih luas dari Amerika Serikat juga memiliki tujuan kebijakan yang jelas. Perintah eksekutif 14369 menetapkan rencana untuk mengirim reaktor nuklir ke luar angkasa paling cepat tahun 2028, sementara inisiatif nasional lainnya berencana menerapkan energi nuklir di permukaan bulan pada tahun 2030.

Tujuan-tujuan ini membutuhkan sistem yang andal, mampu menahan peluncuran dan beroperasi jauh dari infrastruktur daya tradisional. Amerika Serikat hanya memiliki satu reaktor nuklir yang pernah dikirim ke luar angkasa, yaitu SNAP-10A yang diluncurkan oleh NASA pada tahun 1965 sebagai sistem energi nuklir eksperimental. Enam puluh tahun kemudian, Antares sedang mengejar generasi reaktor yang sama sekali berbeda. Sistem mereka ditargetkan untuk pesawat luar angkasa militer yang membutuhkan daya berkelanjutan dan fleksibilitas operasional yang lebih besar. Jika berhasil, ini akan membuat Amerika Serikat kembali memiliki reaktor lain di orbit setelah periode kosong yang luar biasa.

Tantangan berikutnya adalah membuktikan bahwa reaktor darat yang kompak dapat memenuhi kebutuhan peluncuran dan operasi luar angkasa.

Dampak Reaktor Nuklir Antares terhadap Eksplorasi Luar Angkasa

Program reaktor nuklir Antares menandai kemajuan besar Amerika Serikat di bidang energi nuklir luar angkasa. Dengan meningkatnya kebutuhan militer, sumber daya berkelanjutan menjadi semakin penting. Pencapaian tonggak penting reaktor oleh perusahaan ini dan rencana pengujian di masa depan menunjukkan potensi teknologinya dan dapat mengubah cara operasi misi luar angkasa. Dukungan kebijakan pemerintah Amerika Serikat terhadap energi nuklir juga memberikan dorongan bagi Antares, mendorong keberlanjutan eksplorasi luar angkasa di masa depan.