- حصلت أنتاريس على عقد بقيمة 161 مليون دولار لتعزيز تطوير المفاعلات النووية الفضائية.
- سيتم عرض تصميم المفاعل R1-S على الأرض ومن ثم دمجه مع المركبة الفضائية.
- يمكن للطاقة النووية أن توفر مرونة أكبر في الحركة للمركبات الفضائية ودعم الأحمال الحاسوبية الثقيلة.
- حققت أنتاريس سابقًا إنجازًا في مجال المفاعلات، لتصبح أول شركة خاصة تحقق حالة الحرجية.
منذ عام 1965، لم تشهد الولايات المتحدة تشغيل مفاعل نووي في الفضاء. الآن، تخطط شركة أنتاريس لتغيير هذا الواقع من خلال جائزة دفاعية بقيمة 161 مليون دولار. هذه الشركة الناشئة في مجال المفاعلات النووية الصغيرة حصلت على جائزة الاختراق الاستراتيجي من القوات الفضائية الأمريكية، وستستخدم هذه الأموال لتطوير أنظمة الطاقة النووية للمهمات الفضائية المستقبلية. تُعتبر هذه الجائزة في طليعة الاستثمارات الحالية لوزارة الدفاع الأمريكية في الطاقة النووية الفضائية، كما توفر لشركة أنتاريس مسارًا لتطوير المفاعلات من الاختبارات الأرضية إلى الأنظمة الطائرة المحتملة. يمكن لهذا البرنامج في النهاية أن يوفر مصدرًا مستمرًا للطاقة للمركبات الفضائية، وهو أمر بالغ الأهمية في ظل تزايد الطلب على القدرات الحاسوبية والأنظمة المتقدمة في الأقمار الصناعية العسكرية.
تصميم واختبار المفاعل R1-S
ستعرض شركة أنتاريس أولاً تصميم مفاعلها R1-S على الأرض. بعد ذلك، سيقوم المهندسون بدمج هذا النظام مع المركبة الفضائية للحصول على شهادة الطيران قبل الإطلاق. يستخدم R1-S أنابيب الحرارة لنقل الحرارة من نواته النووية، وتجنب العديد من الأجزاء الميكانيكية الشائعة في أنظمة التبريد التقليدية. كما تخطط أنتاريس لاستخدام مفاعلها Mark-1 لإنشاء نظام أرضي-فضائي عامل. من المتوقع أن تبدأ الاختبارات في عام 2027، وسيولد Mark-1 الكهرباء من خلال نظام دورة برايتون المغلقة.
تتوقع أنتاريس أن يعمل المفاعل لأكثر من ستة أشهر خلال فترة الاختبار.
تعتقد الشركة أن الطاقة النووية ليست مجرد مصدر للطاقة، بل يمكن للمفاعل أن يوفر مرونة أكبر في الحركة للمركبات الفضائية، مما يمنع استنفاد سريع لاحتياطيات الطاقة المحدودة. كما يمكن لإمدادات الطاقة المستمرة أن تدعم أحمال عمل حاسوبية أثقل وأنظمة طاقة موجهة. ومع انتقال العمليات العسكرية إلى بيئات مدارية أكثر تحديًا، ستصبح هذه القدرات أكثر أهمية.
حققت أنتاريس إنجازًا مهمًا في مجال المفاعلات في وقت سابق من هذا العام. في 4 يونيو، وصل مفاعلها Mark-0 الصغير إلى حالة الحرجية الأولية في مختبر أيداهو الوطني. تعني حالة الحرجية الأولية أن المفاعل حافظ على تفاعل انشطاري نووي ذاتي الدعم. قامت وزارة الطاقة بترخيص هذا الاختبار كجزء من برنامجها التجريبي للمفاعلات، وأصبحت أنتاريس أول شركة خاصة تحقق حالة الحرجية في مفاعل متقدم ضمن هذا البرنامج، مما أكسبها خبرة عملية قبل اختبار Mark-1 الأكبر.
الأهداف السياسية للطاقة النووية الفضائية الأمريكية
مع مرور الوقت، أضاف هذا زخماً لخطط الفضاء. في يوليو، جمعت أنتاريس 470 مليون دولار في جولة تمويل من السلسلة C. قال الرئيس التنفيذي والشريك المؤسس جوردان برامبل إن الشركة كانت تسعى إلى التطبيقات الفضائية منذ تأسيسها. ووصف هذه الجائزة بأنها علامة على أن هذا الطموح أصبح مهمة رسمية. كما أن الجهود الأمريكية الأوسع لها أهداف سياسية واضحة. يحدد الأمر التنفيذي 14369 خطة لإرسال مفاعل نووي إلى الفضاء في أقرب وقت ممكن بحلول عام 2028، بينما تخطط مبادرة وطنية أخرى لتنفيذ الطاقة النووية على سطح القمر بحلول عام 2030.
تتطلب هذه الأهداف أنظمة موثوقة يمكنها تحمل ظروف الإطلاق والعمل في بيئات بعيدة عن البنية التحتية التقليدية للطاقة. لدى الولايات المتحدة مفاعل نووي واحد فقط تم إرساله إلى الفضاء، حيث أطلقت ناسا SNAP-10A في عام 1965 كتجربة لنظام الطاقة النووية. بعد أكثر من ستين عامًا، تسعى أنتاريس إلى تطوير جيل مختلف تمامًا من المفاعلات. تم تصميم أنظمتها لتلبية احتياجات الأقمار الصناعية العسكرية التي تتطلب طاقة مستمرة ومرونة تشغيلية أكبر. إذا نجحت، فستعيد الولايات المتحدة امتلاك مفاعل آخر في المدار بعد فترة طويلة من الانقطاع.
التحدي التالي يكمن في إثبات أن مفاعلًا أرضيًا مدمجًا يمكنه تلبية متطلبات الإطلاق والعمليات الفضائية.
تأثير مفاعلات أنتاريس النووية على استكشاف الفضاء
يمثل برنامج مفاعلات أنتاريس النووية تقدمًا كبيرًا للولايات المتحدة في مجال الطاقة النووية الفضائية. ومع تزايد الاحتياجات العسكرية، يصبح مصدر الطاقة المستمر أكثر أهمية. إن الإنجازات التي حققتها الشركة في مجال المفاعلات والخطط المستقبلية للاختبارات تظهر إمكانات تقنيتها، وقد تغير طريقة عمل المهمات الفضائية. كما أن الدعم السياسي الأمريكي للطاقة النووية يوفر قوة دفع لأنتاريس، مما يعزز استدامة استكشاف الفضاء في المستقبل.