- Antares 获得 1.61 亿美元合同推进太空核反应堆发展。
- R1-S 反应堆设计将在地面展示并与宇宙飞船整合。
- 核能可为宇宙飞船提供更大机动自由，支持重计算负载。
- Antares 早前达成反应堆里程碑，成为首家获得临界性的私营公司。
自 1965 年以来，美国未曾在太空运行核反应堆。Antares 现在计划通过一项价值 1.61 亿美元的国防奖励来改变这一现状。这家核微反应堆初创公司获得了美国太空部队的战略突破奖，将利用这笔资金推进未来太空任务的核能系统。该奖项在当前美国国防对太空核能的投资中名列前茅，亦为 Antares 提供了从地球上进行反应堆测试到潜在飞行系统的发展路径。这个计划最终可以为宇宙飞船提供持续的电力来源，这在军事卫星对计算能力和先进系统的需求日益增长的背景下显得尤为重要。
R1-S 反应堆设计与测试
Antares 将首先在地面展示其 R1-S 反应堆设计。工程师随后将把该系统与宇宙飞船整合，以便在发射前进行飞行认证。R1-S 使用热管将热量从其核核心转移，这一设计避免了传统冷却系统中常见的许多机械部件。Antares 还计划使用其 Mark-1 反应堆来建立一个运行中的地面到太空系统。测试计划于 2027 年开始进行，Mark-1 将通过封闭布雷顿循环发电系统来产生电力。
Antares 预计该反应堆在测试期间将运行超过六个月。
该公司认为核能不仅仅是一种能源来源，反应堆能为宇宙飞船提供更大的机动自由，避免快速耗尽有限的电力储备。持续的电源输出亦可支持更重的计算工作负载及定向能量系统。随着军事行动逐步进入更具挑战性的轨道环境，这些能力将变得愈加重要。
Antares 早在今年早些时候达成了一项重要的反应堆里程碑。其 Mark-0 微反应堆于 6 月 4 日在爱达荷国家实验室达到了初始临界性。初始临界性意味着该反应堆维持了一个自我支持的核裂变链反应。能源部在其反应堆试点计划下授权了这一测试，这一里程碑使 Antares 成为第一家在该计划下实现先进反应堆临界性的私营公司，并在其更大规模的 Mark-1 测试之前获得了实际操作经验。
美国太空核能政策目标
随着时间的推移，这为太空计划增添了动力。Antares 在 7 月份的 C 轮融资中筹集了 4.7 亿美元。首席执行官兼联合创始人 Jordan Bramble 表示，该公司自成立以来便一直在追求太空应用。他将这一奖项形容为该雄心成为正式任务的标志。美国的更广泛努力亦有明确的政策目标。行政命令 14369 订明了最早在 2028 年将核反应堆送入太空的计划，而另一项国家倡议则计划于 2030 年在月球表面实施核能。
这些目标需要可靠的系统，能够抵御发射并在远离传统电力基础设施的环境中运行。美国仅有一个核反应堆被送入太空，NASA 在 1965 年发射了 SNAP-10A，作为一个实验性核能系统。六十多年后，Antares 正在追求一个截然不同的反应堆世代。其系统针对需要持续电力和更大操作灵活性的军事宇宙飞船。若成功，将使美国在经历了一段非凡的空白期后，重新在轨道上拥有另一个核反应堆。
下一个挑战在于证明一个紧凑的地面反应堆能够满足发射及太空操作的需求。
Antares 核反应堆对太空探索的影响
Antares 的核反应堆计划标志着美国在太空核能领域取得重大进展。随着军事需求的增加，持续的电力来源变得愈加重要。该公司成功达成的反应堆里程碑及未来的测试计划，显示出其技术的潜力，并可能改变太空任务的运行方式。美国政府对核能的政策支持，亦为 Antares 提供了发展的动力，促进未来太空探索的可持续性。