アメリカ宇宙軍が1.61億ドルの契約を締結し、宇宙用原子力発電の開発を促進

1965年以来、アメリカは宇宙で原子力発電を行っていなかった。Antaresはこの現状を変えようと、1.61億ドル相当の国防契約を締結した。この原子力マイクロリアクターのスタートアップ企業は、アメリカ宇宙軍の戦略的突破口賞を受賞し、この資金を利用して将来の宇宙ミッションのための原子力システムを推進する。この賞は、現在のアメリカ国防省による宇宙原子力への投資の中で最も大きなものであり、Antaresに地上での原子炉テストから潜在的な飛行システムまでの開発経路を提供した。この計画は最終的に宇宙船に持続的な電力源を提供し、軍事衛星の計算能力や先進システムへの需要がますます高まっている現状において特に重要である。

R1-S原子炉の設計とテスト

Antaresはまず地上でR1-S原子炉の設計を実証する。エンジニアはその後、このシステムを宇宙船と統合し、打ち上げ前の飛行認証を行う。R1-Sは熱管を使用して核コアからの熱を移動させる設計であり、多くの従来の冷却システムに共通する機械部品を回避している。Antaresはまた、Mark-1原子炉を使用して、地上から宇宙までの運用中のシステムを設置する計画を立てている。テストは2027年に開始される予定で、Mark-1は密閉されたブレイトンサイクル発電システムを通じて電力を生成する。

Antaresは、テスト期間中に原子炉が6ヶ月以上稼働すると予想している。

同社は、原子力はそのエネルギー源としての側面だけでなく、原子炉が宇宙船にさらなる機動の自由を提供し、限られた電力備蓄を急速に使い果たすことを避けることができると信じている。持続的な電力出力は、より重い計算負荷や指向性エネルギーシステムを支えることもできる。軍事活動がますます挑戦的な軌道環境に移行するにつれて、これらの能力がますます重要になる。

Antaresは今年の初めに重要な原子炉のマイルストーンを達成した。そのMark-0マイクロリアクターは6月4日にアイダホ国立研究所で初期臨界に達した。初期臨界とは、原子炉が自己維持する核分裂連鎖反応を維持することを意味する。エネルギー省は、リアクター実証プログラムの下でこのテストを承認し、このマイルストーンによりAntaresは同プログラム下で先進原子炉の臨界を達成した最初の民間企業となり、より大規模なMark-1テストの前に実際の運用経験を積んだ。

アメリカの宇宙原子力政策目標

これにより、宇宙計画に弾みがついた。Antaresは7月のシリーズC資金調達で4.7億ドルを調達した。最高経営責任者兼共同創業者のJordan Bramble氏は、同社が設立以来ずっと宇宙応用を追求してきたと述べた。彼は、この賞をその野心が正式な任務となることの象徴だと表現した。アメリカのより広範な取り組みには明確な政策目標もある。行政命令14369は、2028年までに原子力発電を宇宙に送る計画を定めており、もう一つの国家イニシアティブは2030年までに月の表面に原子力エネルギーを実装することを計画している。

これらの目標を達成するためには、打ち上げに耐え、伝統的な電力インフラから離れた環境で運用できる信頼性の高いシステムが必要である。アメリカはこれまでSNAP-10Aという実験的な原子力システムを宇宙に打ち上げたことしかないが、これは1965年にNASAによって行われた。60年以上後、Antaresはまったく異なる世代の原子炉を追求している。そのシステムは、持続的な電力とより大きな運用柔軟性を必要とする軍事宇宙船を対象としている。もし成功すれば、アメリカは異常な空白期間を経て、再び軌道上で別の原子炉を持つことになる。

次の課題は、コンパクトな地上原子炉が打ち上げや宇宙運用の要求を満たすことができることを証明することである。

Antaresの原子力発電が宇宙探査に与える影響

Antaresの原子力発電計画は、アメリカの宇宙原子力分野における重要な進展を示している。軍事的な需要の増加に伴い、持続的な電力源が重要性を増している。同社が達成した原子炉のマイルストーンや将来のテスト計画は、その技術の可能性を示しており、宇宙ミッションの運用方法を変える可能性がある。アメリカ政府の原子力に対する政策支援もまた、Antaresに開発の推進力を与え、未来の宇宙探査の持続可能性を促進している。