กองทัพสหรัฐฯ มอบหมายให้ Northrop Grumman พัฒนาต้นแบบดาวเทียมสอดแนมรุ่นใหม่ พร้อมส่งขึ้นสู่อวกาศภายใน 24 เดือน

Northrop Grumman ได้รับสัญญาจากหน่วยงานด้านอวกาศของสหรัฐฯ ให้พัฒนาดาวเทียมลาดตระเวนวงโคจรค้างฟ้า (GEO) ดวงใหม่ ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นต้นแบบของโครงการ GHOST-R ของหน่วยงานนวัตกรรมกลาโหม โดยโครงการนี้มีเป้าหมายเพื่อเสริมสร้างขีดความสามารถในการเฝ้าติดตามในพื้นที่สำคัญรอบโลกให้รวดเร็วและคุ้มค่ายิ่งขึ้น Northrop จะใช้แพลตฟอร์มยานอวกาศ ESPASat-L สำหรับภารกิจนี้ ขณะที่บริษัท TRL-11 ซึ่งตั้งอยู่ที่เมืองเออร์ไวน์ รัฐแคลิฟอร์เนีย จะจัดหาชุดอุปกรณ์เชิงแสง (optical payload) ให้แก่ดาวเทียม ดาวเทียมสอดแนมขนาดเท่ากระเป๋าเดินทางอย่าง ESPASat-L มอบแพลตฟอร์มขนาดกะทัดรัดที่ช่วยให้ Northrop ส่งฮาร์ดแวร์สำหรับภารกิจเฉพาะทางขึ้นสู่อวกาศได้

ยานอวกาศลำนี้มีขนาดประมาณกระเป๋าเดินทางใบเล็ก และใช้สถาปัตยกรรมบรรทุก (rideshare architecture) ที่เข้ากันได้กับ ESPAStar ของ Northrop ด้วยการออกแบบแบบโมดูลาร์ ทำให้สามารถติดตั้งชุดอุปกรณ์ (payload) ที่แตกต่างกันเพื่อรองรับภารกิจที่หลากหลาย

สำหรับโครงการ GHOST-R อุปกรณ์เชิงแสงจะทำหน้าที่เป็นระบบสังเกตการณ์หลักของดาวเทียม จากนั้น Northrop จะดำเนินการประกอบ บูรณาการ และทดสอบยานอวกาศทั้งลำ ซึ่งกิจกรรมเหล่านี้จะดำเนินการ ณ สถานที่ตั้งในเมืองดัลเลส รัฐเวอร์จิเนีย และเมืองกิลเบิร์ต รัฐแอริโซนา เมื่อดำเนินการเสร็จสิ้น ยานอวกาศจะถูกส่งมอบให้แก่หน่วยงานอวกาศสหรัฐฯ เพื่อใช้งาน GHOST-R มุ่งเฝ้าติดตามวัตถุอวกาศที่อยู่อาศัยในวงโคจรค้างฟ้า ซึ่งดาวเทียมในภูมิภาคนี้สามารถสนับสนุนการสื่อสารทางทหารและภารกิจด้านความมั่นคงที่สำคัญอื่น ๆ

ความสามารถหลักของโครงการ GHOST-R

Northrop เผชิญกับกรอบเวลาการผลิตต้นแบบที่เร่งรีบภายใน 24 เดือน ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่การผลิตยานอวกาศ การบูรณาการชุดอุปกรณ์ การทดสอบ ไปจนถึงการส่งมอบ แผนงานดังกล่าวสะท้อนถึงความสนใจที่เพิ่มขึ้นต่อยานอวกาศที่พัฒนาต่อยอดจากเทคโนโลยีเชิงพาณิชย์สำหรับภารกิจด้านความมั่นคง โดยแพลตฟอร์มที่มีอยู่สามารถใช้เป็นฐานได้ โดยไม่จำเป็นต้องเริ่มออกแบบดาวเทียมใหม่ทั้งหมดสำหรับทุกภารกิจ Ryan Tintner รองประธานและผู้จัดการทั่วไปฝ่าย Space Advantage ของ Northrop Grumman ระบุว่า กิจกรรมรอบวงโคจรค้างฟ้ามีแนวโน้มเพิ่มมากขึ้น "อวกาศมีความแออัดและมีการแข่งขันสูงขึ้นทุกวัน" Tintner กล่าว

เขากล่าวว่า การส่งมอบที่รวดเร็วขึ้นสามารถยกระดับความสามารถของกองทัพในการทำความเข้าใจกิจกรรมรอบยานอวกาศสำคัญ

แผนการผลิตต้นแบบที่เร่งรีบ

GHOST-R ยังจัดอยู่ในโครงการ "Kill Web" ของ DIU ซึ่งเป็นโครงการที่ศึกษาสถาปัตยกรรมอวกาศที่ผสมผสานเทคโนโลยีด้านการตรวจจับ ปัญญาประดิษฐ์ และเทคโนโลยีเป้าหมาย ความเชื่อมโยงดังกล่าวจะทำให้ระบบในอนาคตสามารถประมวลผลข้อมูลการสังเกตการณ์ในวงโคจรได้รวดเร็วยิ่งขึ้น และสอดคล้องกับแนวทางของกองทัพที่ผลักดันเทคโนโลยีจากแหล่งเชิงพาณิชย์ ซึ่งสามารถนำไปใช้งานจริงได้เร็วขึ้น

GHOST-R จะสนับสนุนภารกิจรับรู้สถานการณ์อวกาศหลายรูปแบบ โดยภารกิจที่วางแผนไว้รวมถึงการจำแนกลักษณะของวัตถุอวกาศที่อยู่อาศัย และการระบุยานอวกาศ นอกจากนี้ ดาวเทียมยังจะสนับสนุนการประเมินความเสียหายจากการสู้รบ ซึ่งเป็นขีดความสามารถที่ช่วยระบุสถานะของยานอวกาศภายหลังเหตุโจมตีหรือเหตุเสียหายอื่น ๆ ต้นแบบของ Northrop จะเสริมระบบเฝ้าติดตามอวกาศที่มีอยู่ของสหรัฐฯ หน่วยงานอวกาศสหรัฐฯ มีแผนใช้งานยานอวกาศเชิงพาณิชย์ควบคู่ไปกับดาวเทียมที่รัฐเป็นเจ้าของในสถาปัตยกรรมแบบผสม แนวทางการขยายขีดความสามารถนี้ยังช่วยกระจายภารกิจเฝ้าติดตามไปยังดาวเทียมหลายดวงมากขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียขีดความสามารถโดยรวมหากดาวเทียมดวงใดดวงหนึ่งถูกทำลาย

Northrop มีประสบการณ์สะสมในการสนับสนุนภารกิจเฝ้าติดตามของสหรัฐฯ ในวงโคจรค้างฟ้าแล้ว โดยยานอวกาศ GSSAP มีหน้าที่ตรวจติดตามกิจกรรมของดาวเทียมที่ปฏิบัติการในภูมิภาคดังกล่าว ขณะที่ GHOST-R ใช้แนวทางที่แตกต่างออกไปในการเสริมขีดความสามารถด้านการเฝ้าติดตาม ด้วยการผสมผสานแพลตฟอร์มยานอวกาศขนาดกะทัดรัด ฮาร์ดแวร์เชิงแสงจากภาคพาณิชย์ และกรอบเวลาพัฒนาที่เร่งรีบ เป้าหมายปัจจุบันชัดเจน: ส่งมอบต้นแบบที่ใช้งานได้ภายในสองปี หากประสบความสำเร็จ โครงการนี้จะมอบอีกแนวทางหนึ่งให้แก่หน่วยงานอวกาศสหรัฐฯ ในการขยายการสังเกตการณ์กิจกรรมในวงโคจรค้างฟ้า

ผลกระทบของโครงการ GHOST-R ต่อการเฝ้าติดตามอวกาศ

การเปิดตัวโครงการ GHOST-R สะท้อนให้เห็นถึงความต้องการเชิงยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ ในด้านการเฝ้าติดตามอวกาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่ามกลางบริบทที่กิจกรรมในวงโคจรค้างฟ้ามีแนวโน้มเพิ่มมากขึ้น ด้วยการบูรณาการเทคโนโลยีเชิงพาณิชย์ โครงการนี้ไม่เพียงยกระดับขีดความสามารถด้านการเฝ้าติดตามเท่านั้น แต่ยังเร่งการส่งมอบให้กองทัพสามารถเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมอวกาศได้รวดเร็วยิ่งขึ้น แนวโน้มดังกล่าวสะท้อนถึงความต้องการเทคโนโลยีใหม่ของกระทรวงกลาโหม และเน้นย้ำถึงบทบาทสำคัญของยานอวกาศเชิงพาณิชย์ในภารกิจด้านความมั่นคง ซึ่งในอนาคตอาจมีโครงการในลักษณะเดียวกันนี้เกิดขึ้นอีก