สหรัฐฯ พิจารณาเปิดสายการผลิต C-17 Globemaster III อีกครั้ง หรือออกแบบเครื่องบินรุ่นใหม่

กองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) กำลังพิจารณาว่าจะเปิดสายการผลิต C-17 Globemaster III อีกครั้ง หรือออกแบบและจัดซื้อเครื่องบินรุ่นใหม่ทั้งหมด โดยการตัดสินใจดังกล่าวมาจากข้อกำหนดของรัฐสภาสหรัฐฯ ที่ให้กองทัพอากาศจัดทำการวิเคราะห์โดยละเอียดภายในวันที่ 1 มีนาคม 2027 C-17 เป็นอุปกรณ์ขนส่งทางทหารที่มีประโยชน์อเนกประสงค์อย่างยิ่ง สามารถบรรทุกสินค้าได้ประมาณ 77.5 ตัน รวมถึงรถถัง เฮลิคอปเตอร์ กำลังพล และสินค้าขนาดใหญ่พิเศษ นอกจากนี้ ยังสามารถขึ้นและลงบนรันเวย์ที่ค่อนข้างสั้นหรือขรุขระ รวมถึงทำการเติมน้ำมันในอากาศและปฏิบัติการทิ้งสินค้าทางอากาศได้อีกด้วย

USAF มีเครื่องบิน C-17 ประมาณ 220 ลำ และมีเครื่องบิน C-5M ที่มีขนาดใหญ่กว่าอีก 52 ลำ โดยคาดว่า C-17 จะสามารถใช้งานได้จนถึงปี 2075 อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ไม่มีการผลิต C-17 ใหม่อีกแล้ว เครื่องบินที่มีอยู่จำเป็นต้องได้รับการบำรุงรักษาและซ่อมแซมอย่างต่อเนื่อง ประเด็นสำคัญอยู่ที่ว่า การผลิตเครื่องบินอเนกประสงค์รุ่นนี้ได้หยุดลงตั้งแต่ปี 2015 แล้ว ซึ่งหมายความว่า อะไหล่ที่มีอยู่เป็นทางเลือกเดียวที่จะรักษาการเดินเครื่องบินไว้ได้ เนื่องจากไม่สามารถผลิตเครื่องบินใหม่ได้อีก

ความท้าทายและต้นทุนในการเปิดสายการผลิตใหม่

ควรรักษาหรือทดแทน C-17 ดี? การเปิดโรงงานผลิตเครื่องบินที่หยุดดำเนินการมาแล้ว 11 ปีใหม่อีกครั้ง ไม่ใช่เพียงแค่การเปิดเครื่องจักรกลับมาทำงานใหม่เท่านั้น บริษัท Boeing จะต้องตรวจสอบอุปกรณ์ที่มีอยู่ สร้างแม่พิมพ์และอุปกรณ์ยึดจับ (fixtures) ขึ้นใหม่ ค้นหาหรือเปลี่ยนผู้จัดจำหน่ายหลายร้อยราย ขอรับรองมาตรฐานกระบวนการผลิตใหม่ จ้างคนงานผู้ชำนาญการ และอาจต้องออกแบบชิ้นส่วนที่ไม่สามารถหาได้อีกแล้วใหม่ด้วยซ้ำ ตั้งแต่ปี 2006 มีการประมาณการว่า ค่าใช้จ่ายในการหยุดและเปิดสายการผลิต C-17 ใหม่จะอยู่ที่ประมาณ 918 ล้านถึง 2 พันล้านดอลลาร์ ภายใต้สมมติฐานว่าระยะเวลาหยุดงานค่อนข้างสั้น ดังนั้น ต้นทุนในปัจจุบันอาจสูงถึงหลายพันล้านดอลลาร์ กว่าที่เครื่องบินใหม่ลำแรกจะเริ่มเข้าสู่กระบวนการผลิต

หากดำเนินการเช่นนี้จริง การผลิตเครื่องบินใหม่เพียงจำนวนเล็กน้อยจะทำให้ต้นทุนต่อลำสูงมาก แต่หากประเทศที่สาม เช่น สหราชอาณาจักร ออสเตรเลีย และแคนาดา ยินดีจัดซื้อเครื่องบินเพิ่มเติมด้วยตนเอง ความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจของการตัดสินใจนี้ก็จะน่าดึงดูดมากยิ่งขึ้น

การศึกษานี้จะเปรียบเทียบการตัดสินใจดังกล่าวกับทางเลือกอื่น เช่น การปรับปรุงการสนับสนุนทางเทคนิคของฝูงบินที่มีอยู่ เปรียบเทียบกับความเป็นไปได้ในการออกแบบและจัดหาเครื่องบินรุ่นใหม่ทั้งหมด ซึ่งรวมถึงการค้นหาผู้จัดจำหน่ายชิ้นส่วนที่หายากหรือเลิกผลิตไปแล้ว การปรับปรุงการบำรุงรักษาเชิงคาดการณ์ (predictive maintenance) อาจช่วยเพิ่มจำนวนเครื่องบินที่ใช้งานได้ขึ้นอีกหลายเปอร์เซ็นต์ (หรืออีกหลายลำ) การอัปเกรดระบบอิเล็กทรอนิกส์การบิน คอมพิวเตอร์ และระบบบำรุงรักษา ก็จะทำให้ฝูงบินที่มีอยู่สามารถใช้ประสิทธิภาพในการปฏิบัติการได้มากขึ้นเช่นกัน อย่างไรก็ตาม มาตรการเหล่านี้ทำได้เพียงในระดับหนึ่งเท่านั้น ไม่สามารถเพิ่มขีดความสามารถในการปฏิบัติการขึ้นถึง 20 ลำอย่างฉับพลันเมื่อเกิดความต้องการทางทหารขนาดใหญ่ในกรณีฉุกเฉินได้

พิจารณาพัฒนาเครื่องบินขนส่งรุ่นใหม่

ด้วยเหตุนี้ USAF จึงจะพิจารณาพัฒนาเครื่องบินที่จะมาแทน C-17 ภายใต้ชื่อ Next-Generation Airlift (NGAL) โดยคาดว่าจะเริ่มการผลิตได้ในปี 2038 และจะพร้อมเข้าประจำการในปี 2041 ดังนั้น USAF จึงต้องตัดสินใจเรื่องที่ท้าทายภายในเดือนมีนาคมปีหน้า คำถามคือ การรักษาฝูงบินที่มีอยู่และปรับปรุงวิธีการบำรุงรักษาและอัปเกรดจะดีกว่าหรือไม่? หรือการเปิดสายการผลิตเครื่องบินใหม่จะมีความหมายมากกว่า? หรือในระยะยาว การพัฒนาเครื่องบินรุ่นสืบทอด NGAL จะคุ้มค่าทางเศรษฐกิจมากกว่า?

ปีหน้าจะเป็นปีที่น่าจับตามองสำหรับผลลัพธ์ของคำถามเหล่านี้

ความหมายเชิงยุทธศาสตร์ของการตัดสินใจผลิต C-17

การตัดสินใจเกี่ยวกับการผลิต C-17 ที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ เผชิญอยู่ ไม่ได้เกี่ยวข้องเพียงกับข้อพิจารณาทางเศรษฐกิจเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับอนาคตของขีดความสามารถในการขนส่งทางทหารอีกด้วย เมื่อความต้องการในการบำรุงรักษาฝูงบินที่มีอยู่เพิ่มมากขึ้น หากเลือกที่จะเปิดสายการผลิตใหม่ จะต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมากในการเอาชนะความท้าทายทางเทคนิคและห่วงโซ่อุปทาน ในอีกด้านหนึ่ง การพัฒนาเครื่องบินขนส่งรุ่นใหม่อาจเป็นทางออกในระยะยาวที่ช่วยยกระดับประสิทธิภาพการขนส่ง ทางเลือกเหล่านี้จะส่งผลกระทบโดยตรงต่อความยืดหยุ่นและความเร็วในการตอบสนองของสหรัฐฯ ในปฏิบัติการทางทหารทั่วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเผชิญกับความต้องการทางทหารที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน USAF จะต้องสร้างสมดุลระหว่างความต้องการระยะสั้นและระยะยาว