米国空軍、C-17 Globemaster III の生産再開または新型機の設計を検討

米国空軍（USAF）は現在、C-17 Globemaster III の生産を再開すべきか、それとも全新設計の機体を新規に開発・購入するかを検討している。この判断は、米国議会が空軍に対し 2027 年 3 月 1 日までに詳細な分析を提出するよう求めていることに端を発する。C-17 は極めて実用性の高い軍事物流装備であり、77.5 トンもの貨物を搭載可能で、坦克、ヘリコプター、部隊、超大型貨物の輸送にも対応する。值得注意的是、相対的に短いかつ起伏のある滑走路での離着陸が可能で、空中給油や空中投下も実施できる。

USAF は約 220 機の C-17 を保有しており、さらに 52 機のより大型な C-5M も保有している。C-17 は 2075 年まで運用される見込みである。しかし、現在、新たな C-17 は生産されておらず、既存の機体は継続的な保守・修理が必要となっている。重要な問題は、この多用途機の生産が 2015 年から停止されていることだ。つまり、新たな機体を製造することはできず、既存の spare parts（予備部品）が機体の運用を維持するための唯一の手段となっている。

重啟生產的挑戰與成本

C-17 を維持すべきか、代替すべきか。11 年間稼働していない航空機工場を再開することは、単に機械を再起動させるほど単純ではない。Boeing は既存設備を確認し、治具や金型を再構築し、数百社のサプライヤーを調査または交替し、生産プロセスを再認証し、専門技術者を採用し、もはや利用できない部品の再設計さえ行う必要がある。2006 年の時点で、C-17 の生産停止と再開にかかる見積もり費用は約 9.18 億ドルから 20 億ドルの間で、当時の想定では停止期間は比較的短かった。したがって、現在では最初の新型機が生産に入るまでに数十億ドルに達する可能性がある。

仮に実行する場合、少数のみの新規生産では機体単価が驚くほど高額になるだろう。ただし、英国、オーストラリア、カナダなどの第三国が自費で追加購入を希望すれば、この判断の費用対効果はより魅力的なものとなる。

この調査では、現有 fleet の技術支援体制の改善や、新型機の設計・提供の実現可能性など、他の選択肢と比較検討される。これには、稀少または製造中止となった部品サプライヤーの探索も含まれる。予測保全を改善することで、現有機の availability（運用可能率）を数パーセント（数機分）向上できる可能性がある。アビオニクス、コンピュータ、整備システムのアップグレードも、現有 fleet の有効輸送能力をより一層引き出すだろう。しかしながら、これらの施策には限界があり、突発的な大規模軍事需要が発生した際に、20 機もの運用能力を即座に増やすことはできない。

考慮開發新型空運機型

そのため、USAF は C-17 の後継機として、次世代空輸（Next-Generation Airlift, NGAL）と呼ばれる機体の開発も検討する。NGAL は 2038 年の生産開始、2041 年の作戦配備が見込まれる。したがって、USAF は来年 3 月までに難しい決断を下す必要がある。現有 fleet を維持しつつ整備とアップグレード方式を改善する方がよいのか。それとも、生産再開により意義があるのか。あるいは長期的には、NGAL 後継機の開発がより経済的といえるのか。

来年、これらの問題に対する結論が注目される。

C-17 生產決策的戰略意義

米国空軍が直面する C-17 の生産に関する判断は、経済的な考慮だけでなく、軍事輸送能力の将来にも関わる。現有 fleet の保守需要が増大するなか、生産再開を選択すれば、技術的・サプライチェーン上の課題を克服するために多大な資源投入が求められる。一方、次世代空輸機の開発は長期的な解決策を提供し、輸送効率を向上させる可能性がある。これらの選択は、米国が世界の軍事行動において発揮する柔軟性と反応速度に直接的な影響を及ぼし、特に突発的な軍事需要に直面した際に重要となる。USAF は短期と長期のニーズの間でバランスを取る必要がある。