Joby Aviation、全自動飛行テストを完了　米国3,199マイルを操縦介入なしで横断

Joby Aviation は、3,199マイル（約5,149km）におよぶ自動操縦飛行を完了し、自社の航空機制御技術に対する大規模な試験とした。同社は改造した Cessna Caravan を使用してこの旅を実施し、最終的にノースカロライナ州のアウターバンクズに着陸した。飛行中、機内には安全パイロットが搭乗していたが、航空機の制御システムを操作することはなかった。一方 Joby は、カリフォルニア州とサウスカロライナ州の施設から遠隔で航空機を管制していた。同航空機は、タキシング、離陸、航法、着陸といった任務の重要な工程を自動的に実行した。

遠隔オペレーターは最大 2,323マイル（約3,735km）離れた地点から飛行を監視した。今回の東向きの旅は、Joby が 2026年に実施する電動スカイツアーの一環であり、異なる空域や運用条件下でシステムを試す機会もエンジニアにもたらした。

自動操縦が直面する課題

自動操縦が実際の空域で直面する課題の中で、注目すべき試験のひとつがアリゾナ州フェニックスのディア・バレー空港で行われた。この混雑する一般航空用空港は、管理されたデモ環境よりもはるかに難易度の高い環境を提供した。Joby はまた、旅の中で航空機が荒天や雷雨に遭遇したことも明らかにした。同社の自動操縦システムは、事前に熟知していない目的地の空港であっても航路を再計画することができた。こうした能力は、自動操縦航空機が周到に設計されたテスト飛行の範囲を超える変動条件に対処しなければならないため、きわめて重要である。空港、気象パターン、周囲の交通状況は任務中にいずれも変化し得る。

同航空機はまたテキサス州フォートワースの Alliance Airport にも立ち寄り、Joby は大規模物流拠点における貨物運用を自動操縦航空機が将来的に支援する方法を披露した。サウスカロライナ州の Shaw Air Force Base では、軍事運用に焦点を当てたデモに同航空機が参加した。同社は商業貨物、緊急対応、防衛物流など複数の分野での潜在的な用途を見出している。

自動操縦の潜在的な用途

ノースカロライナ州に到着した後、同航空機は Kill Devil Hills の初飛行記念碑付近で低空飛行を行った。この場所は航空史にとって特別な意味を持ち、1903年に Orville と Wilbur Wright がここで最初の動力飛行を行った。Joby の航空機はその後、Dare County Regional Airport に着陸した。ノースカロライナ州での運用は、自動操縦を地域の医療物流と結びつけるものでもある。飛行はノースカロライナ州運輸局の eLIFT-NC 計画を支援し、この計画は州全体での医療物資輸送を検討するものである。Joby は、自動操縦航空機が最終的に効率的な大手交通網への接続を欠く地域社会にサービスを提供できる可能性があるとしている。

比較的小規模な空港は、ポイント・ツー・ポイントの貨物任務のための便利な発進拠点を提供し得る。

Joby の自動操縦プログラムは、これまでに管理空域および非管理空域を網羅して 400回以上の飛行と 800時間以上の自動飛行テストを積み重ねてきた。同社は 2024年に Xwing から現在の自動操縦部門を取得した。その後 Joby は複数の米軍演習で技術テストを実施している。空軍 Agile Flag 演習では、同システムが従来の物流より 24時間早く交換部品を届けた。別の演習では、ハワイとグアムの間、およそ 4,000マイル（約6,437km）離れた地点での遠隔操作が披露された。

Joby の創業者兼 CEO である JoeBen Bevirt は、自動操縦が航空へのアクセスを拡大しつつパイロットへのリスクを軽減できると述べた。同航空機は現在、西向きの帰路となる次の試験に直面しており、Joby は Raleigh、ワシントン地域、ルイビル、ウィチタ、オクラホマシティ、ソルトレイクシティ、ポートランドに立ち寄る予定である。

自動操縦技術の今後の展望

Joby Aviation の自動操縦飛行テストは航空技術における重要な進展を示すものであり、複雑な環境における自動操縦システムの適応能力を浮き彫りにしている。これは航空アクセスの可能性を高めるだけでなく、将来の商業貨物および医療物流に向けた新たな解決策も提示している。技術が一層進展すれば、こうした自動操縦航空機が遠隔地の交通問題を解決する鍵となり、緊急対応や防衛物流においても重要な役割を果たす可能性がある。