- La planta nuclear Palisades ha recibido una autorización especial para manejar un incidente con combustible.
- El incidente provocó que un componente de combustible nuclear se inclinara hasta 30 grados, afectando las operaciones normales.
- Holtec utilizará equipos especializados para mover el componente de combustible y ha recibido la aprobación.
- La Comisión Reguladora Nuclear considera que los riesgos están dentro de los límites federales, permitiendo la solicitud.
La planta nuclear Holtec Palisades, ubicada cerca de South Haven, Michigan, está programada para reiniciar sus operaciones de manera histórica, aunque también será recordada por otra razón. La Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. ha otorgado a la planta una modificación de permiso única para utilizar equipos especiales en el manejo de componentes de combustible, debido a un incidente ocurrido el 30 de agosto que provocó que el componente se inclinara hasta 30 grados. La planta Palisades ocupa 432 acres y cuenta con un reactor de agua a presión, con una capacidad de generación de 725 megavatios.
La planta es operada por Entergy, que la cerró en 2022 y la vendió a Holtec para su desmantelamiento y eliminación de desechos radiactivos. Sin embargo, poco después de la adquisición, Holtec obtuvo apoyo financiero para reiniciar las operaciones y logró un acuerdo de compra de energía para facilitar el plan de reinicio. A principios de agosto, comenzó la carga de combustible del reactor, marcando un hito importante en el proceso de reinicio.
Sin embargo, durante varias semanas, la empresa no ha revelado información sobre el incidente, lo que ha impedido completar la carga de combustible. ¿Por qué necesita Palisades una exención? En las operaciones de carga regulares, el combustible se mueve a través de un conducto de transferencia submarino que conecta el recipiente del reactor con la piscina de combustible gastado. Sin embargo, en la operación de carga de Palisades, un componente de combustible nuclear se inclinó desde su posición vertical en el recipiente del reactor y se mantuvo en un ángulo de 30 grados, con la parte inferior apoyada en el núcleo del reactor y la parte superior apoyada en la carcasa del núcleo. Aunque las varillas de combustible y el revestimiento del recipiente del reactor permanecieron intactos, el marco del componente se vio afectado por daños, lo que impidió al equipo utilizar el equipo normal para levantarlo.
Plan de movimiento de Holtec
Holtec espera utilizar equipos de movimiento diseñados específicamente para mover el componente de combustible, utilizando la grúa polar de la instalación para elevar el componente desde la posición inclinada y luego moverlo a un contenedor de transferencia de combustible personalizado ubicado dentro del recipiente del reactor. Para ello, Palisades solicitó una exención única a la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., la cual ha sido aprobada, y Holtec debe completar el trabajo en un plazo de 10 días.
La Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. ha denominado a este proceso como "un proceso innovador de movimiento de combustible", y los trabajadores planean elevar un contenedor de carga que pesa 49,000 libras desde el agua, que proporciona blindaje contra la radiación. Una vez drenado, los trabajadores moverán el contenedor a través de una abertura de elevación en la estructura de contención hacia el sistema de rieles existente en el edificio auxiliar. Allí, otra grúa rotará verticalmente el contenedor y lo bajará a la piscina de combustible gastado. La particularidad de esta operación es que el componente de combustible permanecerá en el agua por un tiempo, y aunque estará protegido, no estará completamente sellado, lo que presenta un riesgo de contaminación si las varillas de combustible se rompen.
Evaluación de riesgos de la Comisión Reguladora Nuclear
Tras revisar los cálculos de riesgo de Holtec respecto a los posibles peligros para los trabajadores, la Comisión Reguladora Nuclear confía en que la exposición sigue dentro de los límites federales, por lo que permite la solicitud en esta emergencia, dado que la carga de combustible se ha detenido. Un ingeniero que trabajó en Palisades cuestionó si la Comisión Reguladora Nuclear debía otorgar esta exención para facilitar un reinicio más rápido de la instalación. Por su parte, Holtec indicó que toda la operación se llevará a cabo bajo supervisión, y si las cámaras muestran que hay un espacio de más de dos pulgadas entre el componente y la base del contenedor, los trabajadores detendrán el procedimiento y evaluarán sus pasos.
Desafíos y respuestas en el proceso de reinicio de la planta nuclear
La autorización especial de la planta nuclear Palisades demuestra el delicado equilibrio entre la seguridad y la eficiencia en la industria nuclear. La inclinación del componente de combustible provocada por el incidente no solo afectó el plan de reinicio, sino que también generó preocupaciones sobre la seguridad de las operaciones. Las medidas de respuesta de Holtec, a través de equipos diseñados específicamente para manejar el combustible, reflejan cómo ajustar los procesos operativos de manera flexible ante situaciones imprevistas para garantizar la seguridad. La aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear resalta cómo tomar decisiones entre la evaluación de riesgos y el reinicio de la instalación en situaciones de emergencia, lo cual es significativo para el manejo de casos similares en el futuro.