Lockheed Martin erweitert Vectis-Stealth-Drohnenprogramm und entwickelt vier neue Prototypen für beschleunigte Tests

Lockheed Martin baut sein Stealth-Drohnenprogramm Vectis aus und plant, zusätzlich zu den bereits in Produktion befindlichen Fluggeräten vier weitere Prototypen zu entwickeln. Das Unternehmen gab diese Investition auf der von der Air & Space Forces Association in National Harbor, Maryland, ausgerichteten Konferenz bekannt. Die neuen Flugzeuge sollen Lockheed dabei helfen, Flugtests zu beschleunigen und zu validieren, wie Vectis schnell und kostengünstig produziert werden kann. Der Prototyp soll Ende 2027 seinen Jungfernflug absolvieren. Ron Fehlen, Leiter der Advanced Development Programs bei Lockheed Martin, sagte: „Die Arbeiten an diesen zusätzlichen Flugzeugen sind bereits im Gange, und wir werden in Kürze weitere konkrete Informationen teilen.“

Vielseitigkeit der Vectis-Drohne

Lockheed beschreibt Vectis als eine große Stealth-Drohne der Kategorie 5, die für verschiedene Aufgabentypen konzipiert ist. Je nach Kundenwunsch kann das unbemannte Fluggerät für Luft-Luft-Kampfeinsätze, Luft-Boden-Operationen sowie Aufklärungs-, Überwachungs- und Aufklärungsmissionen konfiguriert werden. Obwohl Fehlen mögliche Kunden nicht konkret nannte, erklärte er, dass Vectis eher mit dem Collaborative Combat Aircraft-Programm in Verbindung stehe als mit dem Large Mass Modular Aircraft-Programm. Collaborative Combat Aircraft sind darauf ausgelegt, zusammen mit bemannten Kampfflugzeugen zu operieren. Er sagte: „Es gibt keinen Grund zu sagen, dass es der eine oder der andere Kunde ist.“

Vectis ist etwa 34 Fuß lang und hat eine Spannweite von rund 38 Fuß. Damit ist das schwanzlose Fluggerät in der Länge vergleichbar mit der MQ-9 Reaper, während seine Spannweite der des F-35-Kampfjets ähnelt. Lockheed will das Flugzeug zudem zu Kosten anbieten, die im Collaborative Combat Aircraft-Markt wettbewerbsfähig sind. Fehlen erklärte, das Unternehmen strebe Stückkosten an, die auf einem „wettbewerbsfähigen Preisniveau im Collaborative Combat Aircraft-Segment“ liegen.

Innovationen in der Produktionsmethode

Ein markantes konstruktives Merkmal von Vectis ist der versenkte Einlauf auf der Oberseite des Rumpfes. Laut Fehlen trägt dieses Design dazu bei, den Luftwiderstand zu verringern und gleichzeitig das Risiko zu minimieren, dass Fremdkörper in das Flugzeug eindringen. Diese Schutzmaßnahme kann die Wartung vereinfachen, insbesondere beim Einsatz an unzureichend ausgestatteten Standorten, wo Pisten und Umgebung Material enthalten können, das die Triebwerke beschädigt. Das Unternehmen zeigte auf der Konferenz ein maßstabsgetreues Modell von Vectis und veröffentlichte neue Bilder, die zeigen, wie der erste Prototyp zusammengebaut wird. Lockheed hat noch nicht bekannt gegeben, wie viel es in das Programm investiert.

Skunk Works setzt ein Fertigungsverfahren namens Minimum Tool Determination Assembly ein, um die Produktion zu vereinfachen und die Kosten zu senken. Fehlen verglich diese Methode mit dem Zusammenbauen von IKEA-Möbeln, da sie es ermöglicht, Teile mit weniger Werkzeug und Handarbeit zu verbinden. Er sagte: „Das ist eine Technologie, die wirklich höhere Erschwinglichkeit und Geschwindigkeit erreichen kann, indem sie den erforderlichen Handarbeitsaufwand reduziert und die First-Pass-Yield-Rate erhöht.“ Er fügte hinzu: „Wir haben bereits gesehen, dass die Arbeitszeit für den Bau eines Flugzeugs in vielen Fällen um 80 % reduziert wurde.“

Auch die Entwicklungsfortschritte verlaufen zügig. Fehlen erklärte, das Team habe vom Vorentwurf bis zur Windkanalvalidierung nur zwei Monate benötigt, den ersten digitalen Fertigungslauf innerhalb von sechs Monaten abgeschlossen und das erste Produktionsteil innerhalb von acht Monaten ausgeliefert.

Wie Lockheed Martin die Drohnenproduktion effizienter macht

Lockheed Martin setzt im Vectis-Programm innovative Produktionsmethoden ein, um die Produktionseffizienz zu steigern und die Kosten zu senken. Durch die Minimum-Tool-Determination-Assembly-Technologie kann das Unternehmen die Arbeitszeit im Montageprozess deutlich reduzieren, was für die schnelle Weiterentwicklung der Drohne entscheidend ist. Darüber hinaus verbessern Designmerkmale wie der versenkte Einlauf die Kampfkraft und die Wartungsfreundlichkeit. Zusammen stärken diese Faktoren die Wettbewerbsfähigkeit von Lockheed im Drohnenmarkt, insbesondere vor dem Hintergrund einer steigenden Nachfrage nach Collaborative Combat Aircraft.