- 黑死病於14世紀中期席捲歐洲，造成嚴重社會影響。
- 1918年流感疫情感染了三分之一的世界人口，死亡人數龐大。
- HIV/AIDS疫情自1981年以來持續影響全球，尤其是非洲地區。
- COVID-19疫情的超額死亡人數顯示計算方法的重要性。
在科學家能夠識別細菌或對病毒進行基因序列分析之前，傳染病隨著士兵、商人和船隻流傳。儘管某些疫情在數月內便席捲城市，另一些則跨越大陸並持續數代人造成死亡。歷史上最致命的瘟疫揭示了疾病與人類活動之間的密切關聯，並顯示出為何比較死亡人數十分困難：古老記錄不完整、估算數字各異，且某些疫情仍在持續。以下七個事件未作嚴格排名，因為它們的持續時間和死亡估算差異顯著。
黑死病的影響
1. 黑死病黑死病於 14 世紀中期席捲歐洲，對社區造成毀滅性影響，並擾亂貿易、農業和日常生活。廣泛引用的估計顯示受影響地區的死亡人數在 7500 萬至 2 億之間，儘管真實數字仍然不確定。該疾病由引起瘟疫的細菌耶爾森氏菌（Yersinia pestis）所致。現代研究人員透過保留在人體遺骸中的 DNA 追溯其歷史。2022 年的一項研究從現今吉爾吉斯斯坦的 1338 年和 1339 年的埋葬中恢復了瘟疫基因組，這些發現將這些感染與黑死病背後的細菌系譜聯繫起來，提供了其起源於中亞的證據。
2. 1918 年流感疫情 1918 年流感疫情感染了估計三分之一的世界人口，並造成至少 5000 萬人死亡，其中約 675,000 名在美國。儘管通常被稱為西班牙流感，但其地理起源仍然未解決。其一個特別引人注目的特徵是對 20 至 40 歲的健康成年人造成高死亡率。該病毒在第一次世界大戰期間傳播，當時部隊流動和擁擠的居住條件促進了社區之間的感染傳播。醫生缺乏流感疫苗以及治療次級細菌感染的抗生素。
幾十年後，科學家從保留的組織中恢復了遺傳物質，並在嚴格控制的實驗室條件下重建了病毒，以調查其危險性之所在。
COVID-19的死亡估算
3. HIV/AIDS 疫情 HIV/AIDS 疫情於 1981 年首次被認識，這一疫情在數十年間逐漸發展，而非單一短期爆發。世界衞生組織（WHO）預計到 2024 年，累計由 HIV 相關原因造成的死亡人數約為 4410 萬，自疫情開始以來。這一數字反映了持續的全球負擔，其中 WHO 非洲地區受影響最嚴重。HIV 攻擊免疫系統，使未經治療的個體易受嚴重感染和某些癌症的侵害。抗逆轉錄病毒治療改變了這一前景，通過抑制病毒和保護免疫功能來改善病情。
4. COVID-19 疫情 COVID-19 於 2019 年底出現，並在數月內迅速擴散至全球。其死亡人數顯示了計算方法的重要性。WHO 估計 2020 年和 2021 年間與疫情相關的超額死亡人數約為 1490 萬，這一數字遠遠超過該期間內官方報告的因 COVID-19 直接造成的死亡人數。超額死亡比較了實際死亡人數與在無危機情況下預期的死亡人數，捕捉了直接死亡和間接損失，包括因醫療保健中斷而造成的死亡。
因此，這一估算既不是實驗室確認的 COVID-19 死亡數字，也不是疫情的完整死亡人數，而是提供了這兩年期間影響的更廣泛衡量。
5. 儒斯提尼安瘟疫儒斯提尼安瘟疫於 541 年到達君士坦丁堡，當時正值拜占庭皇帝儒斯提尼安一世的統治。歷史記載描述了一次嚴重的疫情，令該市不堪重負。流行的摘要經常引用數千萬的死亡人數，但研究人員仍在辯論死亡率的範圍以及疫情對更廣泛的地中海世界的影響程度。科學證據已確定耶爾森氏菌為相關病原體。然而，確定該細菌的存在並不等於確定精確的死亡人數。研究人員檢查歷史和環境證據，對關於人口崩潰的廣泛說法提出了挑戰。
6. 第三次瘟疫疫情第三次瘟疫疫情於 1855 年在中國西南部開始，並在全球擴散，抵達各個居住大陸的港口和內陸社區。一項聖安德魯斯大學的研究項目將其死亡人數估計為約 1200 萬，直至 1959 年。國際航運幫助連接了分散在廣泛地區的疫情。這一疫情也帶來了一項重大科學突破。亞歷山大·耶爾辛於 1894 年在香港疫情期間分離出瘟疫細菌。瞭解病原體及其通過受感染的跳蚤傳播的方式，使得原本神秘的災難轉變為可以研究和控制的疾病。
7. 美洲的天花疫情天花在歐洲人抵達美洲後對土著社區造成了毀滅性的影響。1520 年，一次疫情到達現今墨西哥，隨後出現多次疫情波。未接觸過該病毒的社區遭受了災難性的損失，而其他引入的感染，包括麻疹和流感，則加劇了毀滅。死亡人數需要特別謹慎。對土著人口衰退的大規模估算涵蓋了多種疾病及殖民的更廣泛影響，而不僅僅是天花。將這些損失呈現為一次天花疫情，造成了誤導性的比較。
這是一系列在不同地區和數十年間的疫情，其綜合後果重塑了整個美洲的社會。
這些疫情在病原體、傳播途徑和持續時間上各不相同。它們的歷史也反映了研究疾病的工具的變化，從書面觀察到實驗室測試及古代 DNA。死亡估算幫助傳達它們的規模，但理解這些數字的產生方式同樣重要。一個看似精確的數字可能隱藏了不完整的記錄、爭議的假設或多種不同的死亡原因。
疫情對社會的深遠影響
歷史上致命疫病的傳播與人類活動密切相關，顯示出社會結構和生活方式如何影響疾病的擴散。這些疫情不僅造成大量死亡，還重塑了社會、經濟和文化。從黑死病到COVID-19，各種疫情的影響範圍和持續時間各異，反映了人類對疾病的認知和應對能力的演變。隨著科技進步，對病原體的理解和控制方法也在不斷改進，這對未來公共衛生策略的制定至關重要。