X-energy ได้รับอนุญาตเข้าสู่กระบวนการประเมินการออกแบบเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ของสหราชอาณาจักร เพื่อผลักดันเทคโนโลยีนิวเคลียร์เชิงพาณิชย์

บริษัทออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ของสหรัฐฯ X-energy ก้าวข้ามอุปสรรคสำคัญในการส่งออกเทคโนโลยีนิวเคลียร์เชิงพาณิชย์ บริษัทซึ่งตั้งอยู่ในรัฐแมริแลนด์ ร่วมมือกับกลุ่มพลังงานของสหราชอาณาจักร Centrica ได้รับการอนุมัติให้เข้าสู่กระบวนการตรวจสอบกำกับดูแลอย่างเป็นทางการของสหราชอาณาจักร เพื่อประเมินเครื่องปฏิกรณ์แบบโมดูลาร์ขนาดเล็กขั้นสูง ความสำเร็จครั้งนี้ทำให้ระบบ Xe-100 ของ X-energy อยู่ภายใต้กระบวนการประเมินการออกแบบเชิงทั่วไป (Generic Design Assessment) ของสหราชอาณาจักร ซึ่งเป็นช่องทางกำกับดูแลระดับชาติในการประเมินการออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ที่ต้องดำเนินการให้เสร็จสิ้นก่อนจะได้รับใบอนุญาตและเริ่มก่อสร้างในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง

คุณลักษณะทางเทคโนโลยีของเครื่องปฏิกรณ์ Xe-100

แตกต่างจากเครื่องปฏิกรณ์เชิงพาณิชย์มาตรฐานที่ใช้น้ำเบาเป็นตัวหล่อเย็น Xe-100 ของ X-energy เป็นระบบระบายความร้อนด้วยก๊าซอุณหภูมิสูง ซึ่งใช้เชื้อเพลิงเม็ด TRISO-X เฉพาะทาง เป็นรูปแบบเชื้อเพลิงที่มีความปลอดภัยโดยธรรมชาติ สามารถทนต่ออุณหภูมิสูงสุดขั้วได้โดยไม่หลอมละลาย ตามข้อมูลของบริษัท แต่ละหน่วยปฏิกรณ์สามารถผลิตกระแสไฟฟ้าได้ 80 เมกะวัตต์ หรือหน่วยเดี่ยวสามารถจ่ายพลังงานความร้อน 200 เมกะวัตต์ เพื่อรองรับการดำเนินงานในอุตสาหกรรมหนัก เพื่อตอบสนองความต้องการด้านพลังงานที่หลากหลาย วิศวกรสามารถจัดเรียงหน่วยโมดูลเป็นโรงไฟฟ้าแบบหลายหน่วย ตั้งแต่ 320 เมกะวัตต์ ไปจนถึง 960 เมกะวัตต์

บริษัทเน้นย้ำว่า "เครื่องปฏิกรณ์ระบายความร้อนด้วยก๊าซอุณหภูมิสูง Xe-100 ที่มีความปลอดภัยโดยธรรมชาติ และเชื้อเพลิงเม็ด TRISO-X ของ X-energy ขยายขอบเขตการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีนิวเคลียร์ ครอบคลุมโครงการเชิงพาณิชย์สำหรับโครงข่ายไฟฟ้า อุตสาหกรรม และปัญญาประดิษฐ์ เมื่อเปรียบเทียบกับเครื่องปฏิกรณ์แบบโมดูลาร์ขนาดเล็กอื่น ๆ และพลังงานนิวเคลียร์แบบดั้งเดิม เทคโนโลยีของ X-energy ช่วยยกระดับความปลอดภัย ลดต้นทุน ย่นระยะเวลาก่อสร้าง และรองรับการขยายการติดตั้ง" ในด้านความคืบหน้าเชิงพาณิชย์ภายในประเทศ X-energy ก็ประสบความก้าวหน้าครั้งสำคัญในสหรัฐฯ เช่นกัน บริษัทกำลังเตรียมดำเนินการติดตั้งเชิงพาณิชย์เป็นครั้งแรกในเขตชายฝั่งอ่าวเท็กซัส ร่วมกับบริษัท Dow Inc. โดยหน่วยดังกล่าวจะจ่ายพลังงานความร้อนอุตสาหกรรมสะอาดและไฟฟ้าฐาน

ขณะเดียวกัน บริษัทยังได้สร้างความร่วมมือกับบริษัทสาธารณูปโภคระดับภูมิภาค Energy Northwest และยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอย่าง Amazon โครงการนี้มุ่งเน้นการผลิตกระแสไฟฟ้าที่เชื่อถือได้ตลอด 24 ชั่วโมง เพื่อรองรับการขยายตัวอย่างรวดเร็วของปัญญาประดิษฐ์และศูนย์ข้อมูลคอมพิวเตอร์

กระบวนการตรวจสอบของสหราชอาณาจักรและความสำคัญ

เพื่อรองรับเครื่องปฏิกรณ์ที่กำลังจะมาถึง X-energy กำลังดำเนินการอย่างเข้มงวดเพื่อสร้างความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทานภายในประเทศ เมื่อเดือนที่ผ่านมา ผู้พัฒนารายนี้ได้ซื้อที่ดินประมาณ 70 เอเคอร์ ใกล้กับนิคมอุตสาหกรรม Horizon Center ในเมือง Oak Ridge รัฐเทนเนสซี การซื้อครั้งนี้ขยายพื้นที่นิคมการผลิตเชื้อเพลิงของบริษัทจาก 125 เอเคอร์ เป็นกว่า 180 เอเคอร์ เพื่อให้มีพื้นที่ทางกายภาพที่จำเป็นสำหรับการขยายการผลิตเชื้อเพลิงเม็ด TRISO-X ในเชิงพาณิชย์ ขณะนี้ X-energy กำลังส่งออกรูปแบบการดำเนินงานนี้ไปยังสหราชอาณาจักร หน่วยงานกำกับดูแลของสหราชอาณาจักรมีความคุ้นเคยกับเทคโนโลยีระบายความร้อนด้วยก๊าซเป็นอย่างดี เนื่องจากได้ดำเนินงานและกำกับดูแลระบบเครื่องปฏิกรณ์ที่คล้ายกันมาแล้วหลายทศวรรษ

นอกจากนี้ ฟิสิกส์พื้นฐานของเชื้อเพลิงเม็ด TRISO สามารถสืบย้อนไปถึงงานวิจัยในห้องปฏิบัติการของสหราชอาณาจักรในยุคแรก

กระบวนการตรวจสอบของสหราชอาณาจักรจะใช้เวลาประมาณสามปี ดำเนินการร่วมกันโดยสำนักงานกำกับดูแลนิวเคลียร์ (Office for Nuclear Regulation) สำนักงานสิ่งแวดล้อม (Environment Agency) และกรมทรัพยากรธรรมชาติแห่งเวลส์ (Natural Resources Wales) ที่สำคัญคือ การประเมินนี้จะอาศัยเอกสารด้านความปลอดภัยที่สำนักงานคณะกรรมการกำกับดูแลนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ (NRC) ได้ตรวจสอบแล้วเป็นจำนวนมาก หน่วยงานกำกับดูแลจากทั้งสองประเทศกำลังประสานงานกัน เพื่อให้ผู้ประเมินของสหราชอาณาจักรสามารถตรวจสอบแบบจำลองและเอกสารการออกแบบด้านความปลอดภัยที่เจ้าหน้าที่ตรวจสอบของสหรัฐฯ ได้อนุมัติไปแล้ว X-energy วางแผนที่จะสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกแห่งแรกในสหราชอาณาจักรที่ Hartlepool โดยมีเป้าหมายขั้นสุดท้ายคือการติดตั้งกองเรือระดับประเทศที่สามารถจ่ายกระแสไฟฟ้าได้สูงถึง 6 กิกะวัตต์ ในช่วงสิบสองเดือนที่ผ่านมา X-energy และ Centrica ได้ดำเนินการศึกษาความเป็นไปได้ของพื้นที่ แสวงหาข้อเสนอแนะเบื้องต้นจากหน่วยงานด้านความปลอดภัย และจัดตั้งวิทยาลัยช่างเฉพาะทางด้านพลังงานนิวเคลียร์และไฟฟ้าในเมือง Hartlepool เพื่อฝึกอบรมช่างเทคนิค

บริษัทเหล่านี้กำลังรอการตัดสินใจเกี่ยวกับการสมัครเข้าร่วมโครงการท่อส่งพลังงานนิวเคลียร์ขั้นสูง (Advanced Nuclear Pipeline) ของรัฐบาลสหราชอาณาจักร โดยคาดว่าผลอย่างเป็นทางการจะประกาศภายในไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า

ศักยภาพและความท้าทายของ X-energy ในการขยายตัวในสหราชอาณาจักร

การที่ X-energy เข้าสู่กระบวนการประเมินการออกแบบเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ของสหราชอาณาจักร ถือเป็นสัญญาณของการขยายตัวในระดับนานาชาติของเทคโนโลยีนิวเคลียร์เชิงพาณิชย์ ระบบระบายความร้อนด้วยก๊าซอุณหภูมิสูงของเครื่องปฏิกรณ์ Xe-100 และความปลอดภัยโดยธรรมชาติของเชื้อเพลิง TRISO-X ได้เปิดความเป็นไปได้ใหม่สำหรับการประยุกต์ใช้พลังงานนิวเคลียร์ ด้วยความร่วมมือกับบริษัทท้องถิ่น X-energy ไม่เพียงแต่สามารถจัดหาพลังงานสะอาดเท่านั้น แต่ยังรองรับความต้องการของปัญญาประดิษฐ์และศูนย์ข้อมูลอีกด้วย อย่างไรก็ตาม กระบวนการตรวจสอบของสหราชอาณาจักรต้องใช้เวลา และจำเป็นต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดการกำกับดูแลที่เข้มงวด ซึ่งเป็นความท้าทายต่อแผนเชิงพาณิชย์ในอนาคต