- X-energy が英国の原子炉設計評価プロセスへの参加許可を取得した。
- 原子炉 Xe-100 は TRISO-X 粒子燃料を使用し、固有の安全性を備える。
- X-energy は複数の企業と協力し、商業導入計画を前進させている。
- 英国の審査では米原子力規制委員会の安全関連文書を参考にする。
米国の原子炉設計企業 X-energy は、商業用原子力技術の輸出推進において重要な節目を突破した。メリーランド州に本社を置く同社は、英国のエネルギー企業 Centrica と提携し、独自に開発した小型モジュール炉について、英国の正式な規制審査プロセスへの参加許可を取得した。この節目により、X-energy の Xe-100 システムが英国の Generic Design Assessment（一般設計評価）に組み込まれることになった。この審査は原子炉設計を評価する国家規制上の経路であり、特定サイトでの許可取得と建設に先行して完了する必要がある。
Xe-100 原子炉の技術的特徴
軽水冷却に依存する標準的な商業用原子炉とは異なり、X-energy の Xe-100 は高温ガス冷却炉であり、極端な高温でも溶融しない固有の安全性を備えた TRISO-X 粒子燃料を使用する。同社によれば、各炉モジュールは 80 メガワットの電力を、あるいは一つのモジュールで 200 メガワットの熱を供給し、重工業の操業を支えることができる。多様なエネルギー需要に対応するため、モジュールは複数基のプラント構成として 320 メガワットから 960 メガワットの範囲で配置可能である。
同社は次のように強調している。「X-energy の固有の安全性を備えた Xe-100 高温ガス冷却炉と TRISO-X 粒子燃料は、送電網、産業、人工知能関連の商業プロジェクトに至るまで、原子力技術の応用範囲を拡大する。他の小型モジュール炉や従来型の原子力と比較し、X-energy の技術は安全性の向上、コストの低減、建設期間の短縮、そして拡張性のある展開を可能にする。」米国国内での商業展開についても、X-energy は前進している。同社はテキサス州ガルフコーストで Dow Inc. と提携し、清潔な産業用熱とベースロード電力を供給する初の商業用設備の設置準備を進めている。
また同社は、エネルギー公益企業の Energy Northwest や IT 大手 Amazon（Amazon）と提携関係を構築した。このプロジェクトは、人工知能やデータセンターの急速な拡大を支える、信頼性の高い 24 時間連続の電力供給に焦点を当てている。
英国の審査プロセスとその意義
将来の原子炉供給を支えるため、X-energy は国内サプライチェーンの確保に積極的に取り組んでいる。先月、開発業者はテネシー州オークリッジの Horizon Center 工業団地近郊で約 70 エーカーの土地を取得した。この取得により、同社の燃料製造キャンパスは 125 エーカーから 180 エーカー超に拡大し、TRISO-X 燃料粒子の商業生産拡大に必要な物理的スペースが確保される。X-energy は現在、この事業モデルを英国へ輸出しようとしている。英国の規制当局はガス冷却技術にすでに精通しており、類似の原子炉システムを数十年にわたり運転・規制してきた実績がある。
さらに、TRISO 粒子燃料の基礎物理学は、初期の英国の研究所での研究に端を発している。
英国の審査は約 3 年を要し、原子力規制局（ONR）、環境庁、ウェールズ天然資源省の合同で実施される。重要な点として、この評価は米原子力規制委員会（NRC）がすでに審査した安全関連文書に大きく依拠する。両国の規制当局は連携して作業を進めており、米国の検査官がすでに承認した安全モデルや設計文書を英国の評価担当者が検証できる体制を整えつつある。X-energy はハートルプールに英国初となる施設の建設を計画しており、最終的には最大 6 ギガワットの電力を供給する全国規模での展開を目指している。この 12 か月間、X-energy と Centrica はサイト実現可能性調査を実施し、安全当局に初期段階での意見を求め、ハートルプールには技術者を育成するための専用の原子力・電気 trades カレッジを設置した。
両社はまた、英国政府の先進原子力パイプラインへの応募に関する決定を待っており、公式結果は今後数週間以内に発表される見込みである。
英国における X-energy の拡大の可能性と課題
X-energy が英国の原子炉設計評価プロセスへ参入したことで、商業用原子力技術の国際的拡大において新たな一章が切り開かれた。Xe-100 原子炉の高温ガス冷却システムと TRISO-X 燃料の固有の安全性は、原子力応用の新たな可能性をもたらす。現地企業との提携を通じて、X-energy はクリーンエネルギーの供給だけでなく、人工知能やデータセンターの需要にも対応する。しかし、英国の審査プロセスは長期間を要し、厳格な規制要件に従う必要があるため、将来の商業計画には課題が残る。