ยานอวกาศสามารถปรับรูปแบบได้เองในวงโคจร, Rendezvous Robotics ได้รับเงินทุน 20 ล้านดอลลาร์เพื่อพัฒนาเทคโนโลยีใหม่

ยานอวกาศในอนาคตอาจสามารถเปลี่ยนรูปแบบได้หลังจากถึงวงโคจร ซึ่งจะทำให้ผู้ปฏิบัติงานสามารถเพิ่มฟังก์ชันการทำงานได้โดยไม่ต้องปล่อยอุปกรณ์ใหม่ Rendezvous Robotics ได้รับเงินทุน 20 ล้านดอลลาร์เพื่อพัฒนาเทคโนโลยีนี้ และมีแผนจะทำการสาธิตในวงโคจรครั้งแรกในปี 2028 บริษัทสตาร์ทอัพนี้ตั้งใจจะปล่อยยานอวกาศที่เป็นส่วนประกอบแยกกันจำนวนเจ็ดชิ้น ซึ่งจะเชื่อมต่อกันในอวกาศ จากนั้นจะแยกออกและประกอบเป็นรูปแบบต่างๆ เพื่อทดสอบว่ายานอวกาศที่ปรับรูปแบบได้เองสามารถสร้างและปรับโครงสร้างที่ใหญ่ขึ้นได้โดยไม่ต้องพึ่งพาหุ่นยนต์ภายนอก

MaC Venture Capital และ Toyota Ventures ได้เข้าร่วมในการระดมทุนรอบเมล็ดพันธุ์ที่มีการสมัครเกินจำนวน Rendezvous จะใช้เงินทุนนี้ในการพัฒนาการออกแบบยานอวกาศและเตรียมการสำหรับการสาธิตการบิน

ความท้าทายของเทคโนโลยีการปรับรูปแบบได้เอง

ขนาดของยานอวกาศแบบดั้งเดิมถูกจำกัดโดยขนาดของปลอกจรวด วิศวกรต้องจัดวางแต่ละส่วนภายในขอบเขตนี้ ซึ่งจำกัดขนาดของอุปกรณ์เช่นเสาอากาศและระบบพลังงาน Rendezvous หวังว่าจะย้ายบางส่วนของงานก่อสร้างไปยังวงโคจร โดยยานอวกาศจะถูกปล่อยเป็นส่วนประกอบอิสระ ซึ่งสามารถควบคุมได้อย่างอิสระ จากนั้นจะเชื่อมต่อกัน โครงสร้างสุดท้ายอาจมีขนาดเกินกว่าส่วนโมดูลใดๆ

การปรับรูปแบบนำมาซึ่งความท้าทายทางวิศวกรรมเพิ่มเติม ส่วนประกอบเจ็ดชิ้นนี้ต้องประสานการเคลื่อนไหวและสร้างการเชื่อมต่อก่อนที่จะสามารถแยกออกและสร้างรูปแบบใหม่ได้ ภารกิจที่วางแผนไว้จะทดสอบว่าพวกเขาสามารถทำการดำเนินการเหล่านี้ได้ด้วยตนเองในวงโคจรต่ำได้หรือไม่ Joe Landon ซีอีโอเชื่อว่าวิธีการนี้อาจสนับสนุนยานอวกาศที่มีความสามารถในการผลิตไฟฟ้าระดับเมกะวัตต์ เขายังเห็นศักยภาพในการมีช่องสัญญาณการสื่อสารและการตรวจจับที่ใหญ่ขึ้น ซึ่งสามารถสนับสนุนภารกิจที่เผชิญกับข้อจำกัดที่สำคัญในรูปแบบการออกแบบยานอวกาศแบบดั้งเดิม

เทคโนโลยีนี้มีต้นกำเนิดจาก TESSERAE ซึ่งเป็นแนวคิดการประกอบโมดูลาร์ที่พัฒนาโดย Ariel Ekblaw จาก MIT Ekblaw ได้ดำเนินการวิจัยนี้ต่อผ่านสถาบัน Aurelia ที่เธอก่อตั้ง และเป็นผู้ร่วมก่อตั้ง Rendezvous Robotics รุ่นแรกของ TESSERAE เคยถูกติดตั้งบนจรวด New Shepard ของ Blue Origin และภารกิจสองครั้งไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)

การทดลองเหล่านี้ช่วยให้นักวิจัยสำรวจแนวคิดนี้ในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำ

วิธีการสร้างยานอวกาศใหม่ในอนาคต

Ekblaw กล่าวว่า การวิจัยนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อคิดใหม่เกี่ยวกับวิธีการสร้างยานอวกาศ "ในตอนแรกเป็นโครงการการทดลองการประกอบด้วยตนเอง ตอนนี้กำลังค่อยๆ กลายเป็นวิธีการสร้างยานอวกาศในวงโคจร" Rendezvous กำลังพัฒนาส่วนประกอบที่สามารถทำงานได้อย่างอิสระ ขณะนี้มีการทดสอบการเคลื่อนไหวและการจัดเรียงที่พื้นดิน ก่อนที่จะทำการเชื่อมต่อ ขั้นตอนถัดไปต้องตรวจสอบว่าสิ่งเหล่านี้สามารถทำงานได้อย่างเชื่อถือได้ในสภาวะการบินในอวกาศ

การทดสอบสองรายการกำลังจะเกิดขึ้น กิจกรรมการบินพาราโบลาที่วางแผนไว้ในเดือนพฤศจิกายน 2026 จะตรวจสอบการขับเคลื่อนด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าและความสามารถในการเคลื่อนที่ของส่วนประกอบในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำ บริษัทได้จองการปล่อยร่วมสำหรับการสาธิตในวงโคจร ซึ่งมีกำหนดจะเริ่มในเดือนเมษายน 2028 อีกหนึ่งเหตุการณ์สำคัญจะเกิดขึ้นในเดือนธันวาคม 2026 ที่สถานีอวกาศนานาชาติ โดยนักวิจัยมีแผนจะประกอบส่วนประกอบ TESSERAE รุ่นที่ห้าจำนวน 32 ชิ้นเป็นโครงสร้างสามมิติในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำที่ควบคุมได้ การทดลองนี้จะสิ้นสุดโครงการวิจัย TESSERAE รุ่นแรก ขณะที่ Rendezvous ก้าวหน้าสู่โครงสร้างยานอวกาศที่บินได้อย่างอิสระ

การสาธิตทั้งสองนี้มุ่งเน้นไปที่ความท้าทายที่แตกต่างกัน การทดสอบที่สถานีอวกาศนานาชาติจะตรวจสอบการประกอบในสภาพแวดล้อมที่ควบคุม ขณะที่ภารกิจในปี 2028 จะมุ่งเน้นไปที่การปรับรูปแบบได้เองในอวกาศที่เปิดกว้าง การระดมทุนรอบใหม่ยังรวมถึงการมีส่วนร่วมอย่างมากจากมูลนิธิของมหาวิทยาลัยมิชิแกน Astera ซึ่งก่อตั้งโดย Jed McCaleb ได้เข้าร่วมในรอบการระดมทุนนี้ในฐานะนักลงทุนใหม่ ผู้สนับสนุนเดิมอย่าง Aurelia Foundry, ATX Venture Partners และ Mana Ventures ก็มีส่วนร่วมในรอบการระดมทุนนี้เช่นกัน

Rendezvous ตอนนี้ต้องแปลงการวิจัยในห้องปฏิบัติการให้เป็นระบบที่สามารถทำงานนอกการทดลองที่ควบคุมได้ ภารกิจในปี 2028 จะทดสอบว่ายานอวกาศที่เป็นอิสระสามารถเชื่อมต่อและปรับรูปแบบได้อย่างเชื่อถือได้ในวงโคจร ซึ่งความสามารถนี้อาจเปลี่ยนแปลงวิธีการที่วิศวกรออกแบบโครงสร้างพื้นฐานในอวกาศในอนาคต

ผลกระทบของเทคโนโลยีการปรับรูปแบบได้เองต่อการสำรวจอวกาศ

เทคโนโลยีการปรับรูปแบบได้เองของ Rendezvous Robotics มีศักยภาพในการเปลี่ยนแปลงวิธีการออกแบบและสร้างยานอวกาศอย่างสิ้นเชิง ยานอวกาศแบบดั้งเดิมถูกจำกัดโดยขนาดของปลอกจรวด ไม่สามารถใช้ศักยภาพได้อย่างเต็มที่ โดยการสร้างแบบโมดูลาร์ในวงโคจร ยานอวกาศสามารถปรับเปลี่ยนได้ตามความต้องการของภารกิจ ซึ่งจะเพิ่มประสิทธิภาพและความยืดหยุ่นของภารกิจในอวกาศอย่างมาก เมื่อเทคโนโลยีพัฒนาไปข้างหน้า โครงสร้างพื้นฐานในอวกาศในอนาคตอาจมีความซับซ้อนและมีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่งมีความสำคัญต่อการสำรวจอวกาศที่ไกลออกไปและการดำเนินภารกิจที่ท้าทายมากขึ้น