Rendezvous Robotics Mendapatkan Pendanaan $20 Juta untuk Mengembangkan Teknologi Rekayasa Ulang Mandiri pada Pesawat Luar Angkasa

Pesawat luar angkasa di masa depan mungkin dapat mengubah bentuk setelah mencapai orbit, memungkinkan operator untuk menambah fungsi tanpa perlu meluncurkan perangkat baru. Rendezvous Robotics telah mendapatkan pendanaan sebesar $20 juta untuk mengembangkan teknologi ini dan berencana untuk melakukan demonstrasi orbit pertamanya pada tahun 2028. Perusahaan rintisan ini berencana untuk meluncurkan tujuh komponen pesawat luar angkasa yang akan saling terhubung di luar angkasa, kemudian terpisah dan dirakit dalam konfigurasi yang berbeda untuk menguji apakah pesawat luar angkasa mandiri dapat membangun dan membentuk struktur yang lebih besar tanpa bantuan robot eksternal.

MaC Venture Capital dan Toyota Ventures berpartisipasi dalam pendanaan putaran awal yang terlampaui. Rendezvous akan memanfaatkan dana ini untuk memajukan desain pesawat luar angkasanya dan mempersiapkan demonstrasi penerbangan.

Tantangan Teknologi Rekayasa Ulang Mandiri

Ukuran pesawat luar angkasa tradisional dibatasi oleh fairing roket, sehingga insinyur harus menempatkan setiap komponen dalam batasan ini, yang membatasi ukuran peralatan seperti antena dan sistem daya. Rendezvous berharap dapat memindahkan sebagian pekerjaan konstruksi ke orbit, dengan pesawat luar angkasa yang diluncurkan sebagai komponen independen yang dapat dikendalikan secara terpisah, kemudian saling terhubung. Struktur akhir dapat melebihi ukuran modul tunggal mana pun.

Rekonfigurasi juga menghadirkan tantangan rekayasa lebih lanjut. Tujuh komponen ini harus mengoordinasikan gerakan mereka dan membangun koneksi sebelum dapat terpisah dan membentuk susunan baru. Misi yang direncanakan akan menguji apakah mereka dapat melakukan operasi ini secara mandiri di orbit rendah Bumi. CEO Joe Landon percaya bahwa pendekatan ini pada akhirnya dapat mendukung pesawat luar angkasa dengan kapasitas pembangkit listrik tingkat megawatt. Ia juga melihat potensi untuk aperture komunikasi dan sensor yang lebih besar, kemampuan ini dapat mendukung misi yang menghadapi batasan signifikan dalam desain pesawat luar angkasa tradisional.

Teknologi ini berasal dari TESSERAE, sebuah konsep modulasi perakitan mandiri yang dikembangkan oleh Ariel Ekblaw dari MIT. Ekblaw kemudian memajukan penelitian ini melalui Aurelia Institute yang didirikannya, dan juga menjadi salah satu pendiri Rendezvous Robotics. Versi awal TESSERAE pernah diluncurkan dengan roket New Shepard milik Blue Origin, serta dalam dua misi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).

Eksperimen-eksperimen ini membantu peneliti mengeksplorasi bagaimana konsep tersebut berfungsi dalam lingkungan mikrogravitasi.

Metode Baru dalam Konstruksi Pesawat Luar Angkasa di Masa Depan

Ekblaw menyatakan bahwa penelitian ini bertujuan untuk memikirkan kembali cara pesawat luar angkasa dibangun. "Awalnya sebagai proyek eksperimen perakitan mandiri, sekarang secara bertahap menjadi metode baru untuk membangun pesawat luar angkasa di orbit." Rendezvous sedang mengembangkan komponen yang lebih besar yang dapat beroperasi secara mandiri, dengan demonstrasi di darat yang sedang menguji kemampuan gerakan dan penyelarasan sebelum dilakukan koneksi. Tahap berikutnya harus memastikan apakah mekanisme ini dapat berfungsi secara andal dalam kondisi penerbangan luar angkasa.

Dua pengujian akan segera dilakukan. Kegiatan penerbangan parabola yang direncanakan pada November 2026 akan menguji penggerak elektromagnetik dan mobilitas komponen dalam mikrogravitasi. Perusahaan telah memesan peluncuran bersama untuk demonstrasi orbitnya, yang direncanakan paling awal pada April 2028. Tonggak lainnya akan dilakukan pada Desember 2026 di Stasiun Luar Angkasa Internasional, di mana peneliti berencana untuk merakit 32 komponen TESSERAE generasi kelima menjadi struktur tiga dimensi dalam lingkungan mikrogravitasi yang terkontrol. Eksperimen ini akan mengakhiri fase awal penelitian TESSERAE, seiring Rendezvous memajukan struktur pesawat luar angkasa yang terbang bebas.

Kedua demonstrasi ini menargetkan tantangan yang berbeda, dengan pengujian di Stasiun Luar Angkasa Internasional memeriksa perakitan dalam lingkungan terkontrol, sementara misi 2028 berfokus pada rekayasa ulang mandiri di ruang terbuka. Putaran pendanaan baru ini juga mencakup partisipasi besar dari Yayasan Universitas Michigan. Astera, yang didirikan oleh Jed McCaleb, bergabung sebagai investor baru dalam putaran pendanaan ini. Pendukung yang ada, termasuk Aurelia Foundry, ATX Venture Partners, dan Mana Ventures, juga berpartisipasi dalam pendanaan ini.

Rendezvous kini harus mengubah penelitian laboratorium menjadi sistem yang dapat beroperasi di luar eksperimen terkontrol, dengan misi 2028 yang akan menguji apakah pesawat luar angkasa independen dapat secara andal terhubung dan direkonfigurasi di orbit, kemampuan ini dapat mengubah cara insinyur merancang infrastruktur luar angkasa di masa depan.

Dampak Teknologi Rekayasa Ulang Mandiri terhadap Eksplorasi Luar Angkasa

Teknologi rekayasa ulang mandiri dari Rendezvous Robotics memiliki potensi untuk secara radikal mengubah cara desain dan konstruksi pesawat luar angkasa. Pesawat luar angkasa tradisional dibatasi oleh ukuran fairing roket, sehingga tidak dapat memaksimalkan potensinya. Dengan melakukan konstruksi modular di orbit, pesawat luar angkasa dapat disesuaikan secara fleksibel sesuai dengan kebutuhan misi, yang akan secara signifikan meningkatkan efisiensi dan fleksibilitas misi luar angkasa. Seiring dengan kematangan teknologi ini, infrastruktur luar angkasa di masa depan mungkin menjadi lebih kompleks dan kuat, yang sangat penting untuk menjelajahi ruang yang lebih jauh dan melaksanakan misi yang lebih menantang.