- Rendezvous Roboticsは2,000万ドルの資金を獲得し、自律的再構成技術を開発する。
- 宇宙船は軌道上で形状を変更し、新しい装置なしで機能を追加できる。
- この技術はマサチューセッツ工科大学のTESSERAEモジュラー自己組織化概念に基づいている。
- 2028年のミッションでは、宇宙船の自律的接続と再構成能力をテストする。
宇宙船は将来的に軌道に到達した後、形状を変更する可能性があり、これによりオペレーターは新しい装置を発射することなく機能を追加できる。Rendezvous Roboticsは2,000万ドルの資金を獲得し、この技術を開発する計画で、2028年に初の軌道デモを行う予定である。このスタートアップは、7つの独立した宇宙船の構成要素を発射し、これらの構成要素が宇宙で接続され、その後分離して異なる構成に組み立てられることを目指しており、自律的な宇宙船が外部ロボットの支援なしにより大きな構造を構築し再形成できるかをテストする。
MaC Venture CapitalとToyota Venturesは、オーバーサブスクリプションのシードラウンドファイナンスに参加した。Rendezvousはこの資金を利用して宇宙船の設計を進め、フライトデモの準備を行う。
自律的再構成技術の課題
従来の宇宙船のサイズはロケットのフェアリングの制約を受けており、エンジニアは各コンポーネントをこの範囲内に配置する必要があるため、アンテナや電源システムなどの機器のサイズが制限される。Rendezvousは、部分的な建設作業を軌道に移行させ、宇宙船を独立した構成要素として発射し、これらの構成要素を独立して操作し、相互に接続することを目指している。最終的な構造は、どの単一モジュールのサイズを超えることができる。
再構成にはさらなるエンジニアリングの課題が伴う。これらの7つの構成要素は、動きを調整し接続を確立する必要があり、その後分離して新しい配置を形成する。計画されているミッションでは、これらの操作を低地球軌道で自律的に完了できるかをテストする。CEOのJoe Landonは、このアプローチが最終的にはメガワット級の発電能力を持つ宇宙船を支える可能性があると考えている。また、従来の宇宙船設計の下で重大な制約に直面しているミッションを支えるためのより大きな通信およびセンサーの口径の可能性も見ている。
この技術はTESSERAEに由来し、これはマサチューセッツ工科大学のAriel Ekblawによって開発されたモジュラー自己組織化の概念である。Ekblawはその後、彼女が設立したAurelia Instituteを通じてこの研究を進め、Rendezvous Roboticsを共同設立した。初期のTESSERAEバージョンは、Blue OriginのNew Shepardロケットや、国際宇宙ステーション（ISS）への2回のミッションに搭載された。
これらの実験は、研究者が微小重力環境におけるこの概念の性能を探るのに役立った。
未来の宇宙船建造の新しい方法
Ekblawは、この研究が宇宙船の建造方法を再考することを目的としていると述べている。「最初は自己組織化実験のプロジェクトとして始まり、現在は軌道上で宇宙船を建造する新しい方法に徐々に進化している。」Rendezvousは、独立して機能するより大きな構成要素を開発しており、現在地上でのデモンストレーションがその移動と整列の能力をテストしており、次に接続を行う予定である。次の段階では、これらのメカニズムが宇宙飛行条件下で信頼性を持って機能するかを確認する必要がある。
2つのテストが間もなく行われる。2026年11月に予定されている放物線飛行活動では、微重力下での電磁駆動と構成要素の移動性を検査する。この会社は、最も早く2028年4月に予定されている軌道デモのために共乗り発射を予約している。もう一つのマイルストーンは、2026年12月に国際宇宙ステーションで行われ、研究者は制御された微重力環境で32個の第5世代TESSERAE構成要素を3次元構造に組み立てる計画である。この実験は、Rendezvousが自由飛行の宇宙船構造を進める中で、初期のTESSERAE研究計画を終了させることになる。
これらの2つのデモは異なる課題に対応しており、国際宇宙ステーションでのテストは制御された環境での組み立てを検査し、2028年のミッションは開放空間での自律的再構成を対象としている。新たな資金調達ラウンドには、ミシガン大学基金の大規模な参加も含まれている。Jed McCalebが共同設立したAsteraが新しい投資者としてこのラウンドに参加した。既存の支援者であるAurelia Foundry、ATX Venture Partners、Mana Venturesもこの資金調達に参加した。
Rendezvousは、実験室での研究を制御された実験の外で機能するシステムに変換する必要があり、2028年のミッションでは独立した宇宙船が軌道上で信頼性を持って接続および再構成できるかをテストする。この能力は、エンジニアが未来の宇宙インフラを設計する方法を変える可能性がある。
自律的再構成技術が宇宙探査に与える影響
Rendezvous Roboticsの自律的再構成技術は、宇宙船の設計と建造方法を根本的に変える可能性を秘めている。従来の宇宙船はロケットのフェアリングのサイズに制約され、その潜在能力を十分に発揮できない。軌道上でのモジュール化建設を通じて、宇宙船はミッションのニーズに応じて柔軟に調整でき、これにより宇宙ミッションの効率と柔軟性が大幅に向上する。技術が成熟するにつれて、未来の宇宙インフラはより複雑で強力になり、より遠い宇宙を探査し、より挑戦的なミッションを遂行するために重要となる。