Pratt & Whitney อนุญาตให้ Hermeus ผลิตเครื่องยนต์เทอร์โบแฟน F100-PW-229

Pratt & Whitney ได้อนุญาตให้สตาร์ทอัพด้านการบิน Hermeus ผลิตเครื่องยนต์เทอร์โบแฟน F100-PW-229 ซึ่งเป็นการสร้างแหล่งผลิตใหม่ให้กับเครื่องยนต์เครื่องบินรบที่ใช้กันแพร่หลายที่สุดของสหรัฐฯ ภายใต้ข้อตกลงดังกล่าว Hermeus จะผลิต F100 ภายใต้มาตรฐานการผลิตของ Pratt & Whitney พร้อมทั้งนำวิธีการผลิตแบบเร่งด่วนของตนเองมาใช้ ทั้งสองฝ่ายระบุว่า การเคลื่อนไหวนี้จะขยายกำลังการผลิตเครื่องยนต์ภายในประเทศ และเสริมความแข็งแกร่งของฐานอุตสาหกรรมกลาโหมสหรัฐฯ 《Breaking Defense》รายงานเกี่ยวกับข้อตกลงนี้ ซึ่งเครื่องยนต์ดังกล่าวถูกนำไปใช้กับเครื่องบิน F-15 และ F-16 ในหลายเวอร์ชัน

Pratt & Whitney ระบุว่า ตระกูล F100 มีชั่วโมงบินสะสมมากกว่า 30 ล้านชั่วโมง ขับเคลื่อนอากาศยานที่ใช้งานโดยกองทัพอากาศ 23 แห่ง โดย Hermeus กลายเป็นแหล่งผลิตที่สองของ F100

ประวัติและการใช้งานของเครื่องยนต์ F100

F100-PW-229 เริ่มประจำการตั้งแต่ปี 1992 และยังคงใช้งานอยู่ในฝูงเครื่องบินรบของสหรัฐฯ Pratt & Whitney ระบุว่า เครื่องยนต์นี้เข้ากันได้กับ F-15EX และยังคงผลิตอย่างต่อเนื่องเพื่อรองรับอากาศยานที่มีอยู่และในอนาคต สำหรับ Hermeus แล้ว ข้อตกลงนี้ยังช่วยแก้ปัญหาเฉพาะด้วย โดยอากาศยานไร้คนขับ Quarterhorse ของบริษัทใช้เครื่องยนต์ F100 ทำให้การผลิตเครื่องยนต์สามารถเข้าใกล้สายการผลิตตัวเครื่องมากขึ้น โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาซัพพลายเออร์ภายนอกทั้งหมด Zach Shore ประธานของ Hermeus กล่าวกับ《Breaking Defense》ว่า บริษัทจะเริ่มต้นโดยใช้สิ่งอำนวยความสะดวกการผลิตที่มีอยู่ และมองว่าการจัดการนี้เป็นส่วนขยายของการดำเนินงานผลิตของ Pratt & Whitney

เขายังกล่าวอีกว่า ระดับการผลิตและการลงทุนในท้ายที่สุดจะขึ้นอยู่กับความต้องการของลูกค้า บริษัทไม่ได้ตั้งใจที่จะทำหน้าที่เป็นผู้ผลิตเครื่องยนต์เครื่องบินรบรายใหม่ทั้งหมด แต่จะผลิตเครื่องยนต์ที่มีอยู่แล้วภายใต้การอนุญาต พร้อมทั้งประยุกต์ใช้กระบวนการผลิตของตนเองภายใต้ข้อตกลงนี้

ความต้องการเครื่องยนต์เครื่องบินรบเพิ่มสูงขึ้น

ความต้องการเครื่องยนต์เครื่องบินรบกำลังเพิ่มสูงขึ้น ตามรายงานของ《Breaking Defense》คำขอข้อมูลของกองทัพอากาศในเดือนสิงหาคมคาดการณ์ว่า ความต้องการเครื่องยนต์ F100 สูงสุดในปีงบประมาณ 2034 อาจเกิน 180 เครื่องต่อปี ซึ่งรวมถึงความต้องการสำหรับเครื่องบิน F-15EX และ F-16 ที่ใช้งานโดยลูกค้าทั้งในสหรัฐฯ และต่างประเทศ กองทัพอากาศระบุว่า ต้องการแสวงหานวัตกรรมการผลิตที่มากขึ้นและความยืดหยุ่นของห่วงโซ่อุปทาน ดังนั้น แหล่งผลิตที่สองอาจมอบกำลังการผลิตเพิ่มเติมให้กับ Pratt & Whitney พร้อมทั้งลดการพึ่งพาช่องทางการผลิตเพียงแห่งเดียว

F100 ยังมีความเกี่ยวข้องที่อาจเป็นไปได้กับอากาศยานไร้คนขับรุ่นใหม่กว่า คำอธิบายวัสดุของ F100-PW-229 ของ Pratt & Whitney ระบุว่า เครื่องยนต์นี้เหมาะสำหรับเครื่องบิน F-15 และ F-16 ปัจจุบัน รวมถึงเครื่องบินรบและแพลตฟอร์มไร้คนขับรุ่นใหม่

สำหรับ Hermeus แล้ว Quarterhorse มอบการประยุกต์ใช้ทันที บริษัทกำลังพัฒนาอากาศยานไร้คนขับสำหรับการบินความเร็วสูง ภายใต้สัญญามูลค่า 219 ล้านดอลลาร์กับหน่วยนวัตกรรมกลาโหม (DIU) โดยมีเป้าหมายขั้นสุดท้ายคือทำความเร็วใกล้ 3 มัค Hermeus ยังพัฒนาเทคโนโลยีขับเคลื่อนแบบ cycles รวมที่ใช้เทอร์ไบน์เป็นฐานของตนเอง ซึ่งเรียกว่า Chimera สำหรับอากาศยานความเร็วสูงในอนาคต ระบบนี้ผสมผสานแนวคิดของการขับเคลื่อนด้วยเทอร์ไบน์และแรมเจ็ท ซึ่งแยกออกจากงานการผลิต F100 ภายใต้การอนุญาต

ดังนั้น ข้อตกลงใหม่นี้มอบสถานะที่ผิดปกติให้กับบริษัทการบินที่ค่อนข้างอายุน้อยรายนี้ โดยสามารถผลิตเครื่องยนต์เครื่องบินรบที่ผ่านการใช้งานจริง ควบคู่ไปกับการพัฒนาอากาศยานความเร็วสูงและเทคโนโลยีขับเคลื่อนของตนเองอย่างต่อเนื่อง

สำหรับ Pratt & Whitney การเพิ่มผู้ผลิตรายอื่นในสหรัฐฯ อาจเป็นวิธีการหนึ่งในการขยายการผลิต F100 เมื่อความต้องการเพิ่มขึ้น โดยไม่จำเป็นต้องสร้างสายการผลิตเครื่องยนต์ใหม่ทั้งหมด ทั้งสองฝ่ายยังไม่เปิดเผยอัตราการผลิตหรือวันที่เริ่มต้นที่แน่นอนสำหรับเครื่องยนต์ F100 ที่ผลิตโดย Hermeus แต่ข้อตกลงนี้ถือเป็นการขยายฐานอุตสาหกรรมของ F100 อย่างมีนัยสำคัญ และมอบบทบาทใหม่ให้กับ Hermeus ในการสนับสนุนหนึ่งในตระกูลเครื่องยนต์เครื่องบินรบที่เก่าแก่ที่สุดของสหรัฐฯ

โอกาสและความท้าทายใหม่ของ Hermeus

การที่ Hermeus ได้รับอนุญาตให้ผลิตเครื่องยนต์ F100 ถือเป็นโอกาสสำคัญสำหรับการพัฒนาในอนาคต สิ่งนี้ไม่เพียงทำให้บริษัทสามารถดำเนินการผลิตเครื่องยนต์ได้โดยไม่พึ่งพาซัพพลายเออร์ภายนอกทั้งหมด แต่ยังสามารถใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีที่ผ่านการพิสูจน์แล้วเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการผลิต ควบคู่ไปกับการพัฒนาโดรนรุ่นใหม่ เมื่อความต้องการเครื่องยนต์เครื่องบินรบเพิ่มขึ้น ข้อตกลงนี้อาจมอบกำลังการผลิตเพิ่มเติมให้กับ Pratt & Whitney ลดการพึ่งพาช่องทางการผลิตเพียงแห่งเดียว และเสริมความยืดหยุ่นโดยรวมของห่วงโซ่อุปทาน