- Un agricultor en Minnesota encontró restos metálicos sospechosos de un cohete chino.
- Expertos creen que hay problemas con el descenso del cohete, lo que podría llevar a cuestiones de compensación.
- No es raro que grandes objetos sobrevivan al regresar a la Tierra, pero es necesario controlar la trayectoria de reentrada.
- A medida que aumentan los lanzamientos de cohetes, también se incrementa el riesgo de caída de hardware.
Un agricultor descubrió el 14 de octubre un domo metálico quemado mientras cosechaba maíz en Minnesota, en el medio oeste de Estados Unidos. Observadores espaciales sospechan que el objeto proviene de un cohete chino. El objeto mide aproximadamente 11 pies de altura, lo que ha suscitado interrogantes sobre cómo los cohetes regresan a la Tierra. Este resto en forma de cuenco parece ser la tapa del extremo de un tanque de combustible, coincidiendo con el diámetro del cohete Zhuque-2E de LandSpace, que fue lanzado el 15 de septiembre. Su origen aún no ha sido confirmado, y LandSpace no ha respondido a las solicitudes de comentarios.
Análisis de expertos sobre el problema del descenso del cohete
Jonathan McDowell, un astrónomo británico que ha estado rastreando lanzamientos durante más de treinta años, considera que este hallazgo sugiere que hay problemas con el descenso del cohete. Si los restos dañaron la propiedad del agricultor, esto podría abrir un canal diplomático para compensaciones. Una empresa de Pekín anunció el éxito de la misión en septiembre, donde el cohete desplegó diez satélites para la red de internet Qianfan, un proyecto similar a Starlink de SpaceX. Posteriormente, el cohete reinició sus motores durante el proceso de regreso.
Residentes de Minnesota y Kansas subieron videos poco después del lanzamiento, mostrando restos en llamas cruzando el cielo.
McDowell sospecha que el tiempo de ignición del motor fue ligeramente más largo o más fuerte de lo esperado. Es posible que esta etapa del cohete no haya entrado en una órbita más baja y se haya quedado varios días antes de regresar, sino que descendió de inmediato. Esta explicación sigue siendo su evaluación y no un informe de confirmación de la misión. Él comentó: "Es poco probable que hayan fijado el objetivo en Estados Unidos."
Riesgos y desafíos del regreso a la Tierra
No es raro que grandes objetos sobrevivan durante el proceso de regreso. Componentes grandes y delgados, incluyendo la tapa del tanque de combustible, pueden desacelerarse rápidamente en la alta atmósfera y luego calentarse a niveles suficientes para quemarse. En 1997, ocurrió un caso similar cuando un tanque de combustible de acero de 250 kilogramos del cohete Delta II de Estados Unidos casi aterrizó intacto en Texas. Los operadores de cohetes generalmente dirigen los objetivos de reentrada controlada hacia áreas oceánicas remotas para reducir la posibilidad de que los restos lleguen a zonas densamente pobladas. El hallazgo en Minnesota también sigue a un problema que surgió en el vuelo anterior del Zhuque-2E en junio, cuando se informó que su etapa superior se desintegró en órbita, formando decenas de fragmentos.
McDowell afirmó: "Reiniciar los motores de un cohete en órbita siempre es complicado, pero esto ha estado ocurriendo durante mucho tiempo y debería ser un problema resuelto. Evidentemente, todavía tienen algunos problemas que necesitan resolver."
Jason Dingman, sheriff del condado de Stevens, indicó que aún no ha podido responder preguntas sobre el objeto, incluyendo su ubicación, pero se espera que se publiquen más detalles. Si los investigadores determinan su origen y identifican daños a la propiedad, el caso podría involucrar a Washington y Pekín. McDowell señaló que el Tratado de Responsabilidad Espacial de la ONU de 1972 asigna la responsabilidad de los daños al país que lanzó el objeto. Por lo tanto, el agricultor buscará la ayuda del gobierno de Estados Unidos, que podría presentar una reclamación a China. El informe no describió reclamaciones de daños confirmadas, y la identificación del objeto sigue siendo clave para determinar la responsabilidad.
Para McDowell, la mayor preocupación es el creciente riesgo de exposición a la caída de hardware a medida que aumentan los lanzamientos.
Impacto potencial del incidente de restos de cohete
Este incidente resalta los riesgos de seguridad potenciales en las actividades espaciales internacionales, especialmente cuando los cohetes pueden causar daños en la superficie durante su regreso a la Tierra. A medida que los países intensifican la exploración espacial, el riesgo de que caigan restos de cohetes también aumenta, lo que no solo representa una amenaza para los residentes locales, sino que también puede desencadenar disputas de compensación a nivel internacional. Según el derecho internacional, el país que lanza es responsable de los daños causados por sus actividades espaciales, por lo que este asunto podría convertirse en un tema diplomático entre Estados Unidos y China, afectando aún más las relaciones entre ambos países.