- El uranio empobrecido podría convertirse en combustible para futuros reactores de sal fundida.
- Urenco planea construir una instalación de combustible avanzado en el Reino Unido, con inicio de producción previsto para 2031.
- El acuerdo busca establecer una cadena de suministro de combustible, promoviendo el uso eficiente de materiales nucleares.
- Los planes de expansión de la capacidad de enriquecimiento de Urenco dependen del crecimiento sostenido de la demanda del mercado.
El uranio empobrecido, subproducto del enriquecimiento de uranio, podría convertirse en combustible para futuros reactores de sal fundida, según un nuevo acuerdo de colaboración que busca utilizar los materiales nucleares de manera más eficiente. El desarrollador europeo de reactores Thorizon y el proveedor de enriquecimiento de uranio Urenco firmaron un memorando de entendimiento para explorar opciones de suministro de combustible destinadas a reactores previstos para entrar en servicio a mediados de la década de 2030. El trabajo de ambas partes incluye explorar el suministro de uranio enriquecido e investigar si el uranio empobrecido puede alimentar reactores posteriores. El acuerdo vincula el desarrollo del reactor con los esfuerzos para establecer una cadena de suministro de combustible avanzado.
La instalación de combustible avanzado que Urenco planea construir en Capenhurst, Reino Unido, tiene previsto iniciar la producción de uranio de bajo enriquecimiento de alta concentración (HALEU) en 2031.
La instalación de combustible avanzado de Urenco
El primer reactor Thorizon One de Thorizon requiere HALEU en forma de sal fundida. El diseño utiliza sal fundida como combustible y refrigerante, con el objetivo de proporcionar electricidad fiable libre de carbono y calor industrial, mejorando al mismo tiempo el uso de materiales nucleares. Ambas partes planean explorar la posible contribución de Urenco en esa cadena de suministro, incluidos los servicios de enriquecimiento y oportunidades para mejorar el uso del uranio en todo el ciclo del combustible. La directora ejecutiva de Thorizon, Kiki Lauwers, declaró: «Establecer la cadena de suministro de combustible es tan importante como el desarrollo del propio reactor.
Urenco cuenta con décadas de experiencia en enriquecimiento de uranio y está invirtiendo en combustible avanzado para los reactores de próxima generación de Europa. Combinar estas capacidades con la innovación en combustible de sal fundida puede ayudar a construir un sólido ciclo de combustible nuclear avanzado europeo».
Importancia del acuerdo y perspectivas futuras
Para los desarrolladores, el acuerdo forma parte de la conformación de la red industrial necesaria, cuyo objetivo es reunir a proveedores de combustible, operadores nucleares, instituciones de investigación y empresas industriales. Además del suministro de combustible para los primeros reactores, la colaboración explora si el uranio empobrecido puede servir como combustible para futuros diseños de Thorizon. Esa posibilidad sigue en investigación. El acuerdo identifica un uso potencial para un subproducto de enriquecimiento existente, en lugar de confirmar que ya está listo para su uso en reactores. Si resulta viable, este enfoque podría extraer valor adicional de los recursos de uranio disponibles y respaldar un ciclo de combustible nuclear más eficiente.
Esta investigación se produce en un contexto de aumento de la demanda global de energía nuclear y expansión de la capacidad nuclear. Urenco está añadiendo 4,6 millones de SWU de capacidad de enriquecimiento en sus sedes internacionales para reforzar el suministro a clientes actuales y potenciales. Los planes de expansión adicionales dependen de una demanda de mercado sostenida.
Las actividades de combustible avanzado de Urenco incluyen LEU+ y HALEU para reactores de próxima generación. La colaboración propuesta explora cómo estas capacidades pueden respaldar el combustible suministrado en sal fundida. El director comercial de Urenco, Laurent Odeh, afirmó: «La tecnología de sal fundida de Thorizon crea una oportunidad para utilizar HALEU, mientras que Urenco está a la vanguardia de la producción de combustible avanzado en el mundo occidental. Combinar la innovación en combustible y tecnología de reactores puede respaldar el despliegue comercial de los reactores Thorizon y de otros que requieran soluciones de sal fundida».
El memorando de entendimiento establece un marco para explorar estas oportunidades, con un alcance que abarca posibles servicios de enriquecimiento, acuerdos de suministro de combustible de sal fundida y un mejor aprovechamiento del uranio, a medida que avanzan los preparativos para el despliegue de los primeros reactores a mediados de la década de 2030.
Desarrollo futuro de la cadena de suministro de combustible para reactores de sal fundida
Con el aumento de la demanda global de energía nuclear, explorar la posibilidad del uranio empobrecido como combustible para reactores de sal fundida cobra especial relevancia. La colaboración entre Urenco y Thorizon no solo contribuye a establecer una cadena de suministro de combustible avanzado, sino que también mejora la eficiencia del uso del uranio, respaldando un ciclo de combustible nuclear sostenible. A medida que evoluciona la demanda del mercado, los planes de expansión de Urenco influirán en su competitividad en el mercado nuclear global y podrían impulsar el desarrollo de más tecnologías innovadoras.