El primer buque mineralero de tres combustibles se entregará en 2030, se prevé una reducción del 90 % de las emisiones de carbono

Un par de grandes buques mineraleros podrán utilizar tres combustibles marinos distintos, lo que brinda una flexibilidad única para sus travesías de larga distancia. Estas naves, de 210 000 toneladas de peso muerto, emplearán etanol, metanol o fuelóleo tradicional como combustible de propulsión. Mitsui O.S.K. Lines y Vale International han firmado un acuerdo de 25 años que cubre estos buques. Se prevé la entrega de ambas naves en 2030, y su cometido principal será transportar mineral de hierro de Brasil a todo el mundo.

Este diseño cobra especial relevancia mientras el sector naviero busca reducciones tangibles de emisiones.

Flexibilidad de los combustibles alternativos

El desarrollo de los combustibles alternativos avanza rápidamente, pero su disponibilidad y viabilidad económica siguen variando notablemente entre puertos. Los motores de triple combustible de estos buques pueden alternar entre fuelóleo, metanol y etanol, ofreciendo a los operadores otra forma de gestionar el suministro variable de combustible en travesías de larga distancia. El etanol destaca por su potencial para reducir emisiones. Mitsui O.S.K. Lines estima que, frente al fuelóleo, el etanol puede recortar las emisiones de carbono del ciclo de vida hasta en un 90 %. Ese cálculo abarca desde la producción del combustible hasta su uso final a bordo.

Los requisitos de manipulación del etanol también han allanado su uso generalizado en aplicaciones marinas. El metanol brinda a estos buques una opción alternativa adicional. Cuando los combustibles bajos en carbono no están disponibles o no resultan rentables, el fuelóleo sigue siendo una opción. Esta flexibilidad es crucial en rutas que atraviesan múltiples mercados de combustible; los buques que cruzan continentes no pueden suponer que cada puerto ofrezca los mismos combustibles alternativos.

Estos buques también contarán con un diseño compatible con GNL y amoníaco, lo que significa que sus sistemas de propulsión podrán adaptarse potencialmente a vías de combustible adicionales a medida que avancen la tecnología y la infraestructura. Las tecnologías de ahorro energético complementarán aún más los sistemas de combustibles alternativos. Sea cual sea la opción de propulsión, una menor demanda energética reduce el consumo de combustible. Cada mineralero medirá cerca de 300 metros de eslora y 50 metros de manga, dimensiones que reflejan la enorme escala necesaria para transportar graneles de forma eficiente.

Transformación tecnológica del combustible a largo plazo

Estos buques se dedicarán principalmente a transportar mineral de hierro de Brasil a los mercados globales, con China como principal destino previsto. Su acuerdo operativo de 25 años también brinda al diseño un margen a largo plazo para la transformación tecnológica del combustible. Esto es crucial, pues los buques suelen permanecer en servicio décadas. Un sistema de propulsión concebido en torno a un único combustible podría volverse restrictivo cuando alternativas más limpias se adopten masivamente en el futuro.

Vale empleará estos buques como parte de su esfuerzo por reducir las emisiones del transporte marítimo, que alimentan su huella de carbono de alcance 3. Mitsui O.S.K. Lines también planea trabajar en las cadenas de suministro de etanol y metanol, abarcando la adquisición, el suministro y el bunkering, así como la operación de los buques. El mayor reto consiste en hacer que los combustibles alternativos estén disponibles a la escala que exige el transporte marítimo. Si los buques han de depender habitualmente de esas opciones, la infraestructura de combustible debe expandirse al ritmo de la demanda.

Mitsui O.S.K. Lines se ha fijado el objetivo de alcanzar emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050. Estos buques ofrecen a la compañía una plataforma a largo plazo para probar múltiples vías hacia esa meta. La mayor ventaja de ingeniería de estas naves podría residir, en última instancia, en su capacidad de adaptación. A medida que cambien los precios, la disponibilidad de los combustibles y los requisitos de emisiones, los operadores dispondrán de más de una opción de propulsión.