มหาวิทยาลัยในสหรัฐฯ เตรียมเปิดใช้งานไมโครรีแอคเตอร์ขั้นสูงแห่งแรกภายในมหาวิทยาลัย

มหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งในสหรัฐอเมริกาเตรียมเปิดใช้งานเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์รูปแบบใหม่ที่ทดแทนปั๊มทำความเย็นเชิงกลแบบดั้งเดิมด้วยท่อความร้อนแบบปิด มหาวิทยาลัยไอดาโฮสเตตกำลังจะเปิดใช้งานไมโครรีแอคเตอร์ขั้นสูงที่ดำเนินงานโดยมหาวิทยาลัยเป็นแห่งแรกของประเทศ และจะจัดตั้งเป็นสถานีทดสอบเทคโนโลยีนิวเคลียร์ยุคใหม่แบบเรียลไทม์ เครื่องปฏิกรณ์นี้มีชื่อว่าเครื่องปฏิกรณ์วิจัยและทดสอบขั้นสูง พัฒนาร่วมกับ NuCube Energy บริษัทเทคโนโลยีนิวเคลียร์ขั้นสูงในเมืองไอดาโฮฟอลส์ โครงการนี้จะตั้งอยู่ในเขตอุตสาหกรรมและวิจัยของมหาวิทยาลัย ซึ่งเป็นผลจากการที่มหาวิทยาลัยไอดาโฮสเตตได้รับคัดเลือกในโครงการเริ่มต้นของศูนย์นวัตกรรมเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ของกระทรวงพลังงานสหรัฐ

ระบบทำความเย็นด้วยท่อความร้อนรูปแบบใหม่

ลักษณะสำคัญของการออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ของ NuCube คือระบบทำความเย็นด้วยท่อความร้อน เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบดั้งเดิมส่วนใหญ่พึ่งพาปั๊มเชิงกลในการหมุนเวียนสารทำความเย็นภายในแกนปฏิกรณ์ แต่ไมโครรีแอคเตอร์นี้ใช้ท่อความร้อนในการส่งถ่ายพลังงานความร้อนจากแกนเชื้อเพลิงไปยังระบบผลิตไฟฟ้าแบบพาสซีฟ เครื่องปฏิกรณ์นี้ได้รับการออกแบบให้ทำงานภายใต้สภาวะอุณหภูมิสูงสุด โดยโครงสร้างสามารถทำงานได้ที่อุณหภูมิสูงถึง 1,652°F (900°C) จึงให้พลังงานไฟฟ้าแบบปล่อยคาร์บอนเป็นศูนย์และพลังงานความร้อนอุณหภูมิสูง ความร้อนดังกล่าวมีความสำคัญต่อกระบวนการทางอุตสาหกรรมหนักบางประเภทที่ยากต่อการลดคาร์บอนด้วยไฟฟ้าทั่วไป

เพื่อพิสูจน์ความปลอดภัยของแนวคิดนี้ภายใต้สภาวะการทำงานจริง NuCube เพิ่งร่วมมือกับห้องปฏิบัติการนิวเคลียร์ของแคนาดาในโครงการวิจัยและพัฒนาเฉพาะทาง ทั้งสองหน่วยงานกำลังรวบรวมข้อมูลเชิงทดลองและสร้างแบบจำลองการคำนวณเพื่อคาดการณ์พฤติกรรมของท่อความร้อนที่อุณหภูมิเกิน 900°C NuCube ระบุว่า ผลการวิจัยเหล่านี้จะช่วยขยายฐานข้อมูลการตรวจสอบสมมติฐาน และสนับสนุนการประเมินความปลอดภัยเพื่อการขอใบอนุญาตเชิงพาณิชย์ในอนาคต เนื่องจากระบบนี้ผลิตในโรงงานและเป็นแบบโมดูลาร์ จึงสามารถประกอบได้ก่อนการจัดส่ง การมีหน่วยปฏิบัติการตั้งอยู่ที่มหาวิทยาลัยไอดาโฮสเตตทำให้วิศวกรและนักวิจัยสามารถเข้าถึงตัวเครื่องได้โดยตรง เพื่อประเมินฮาร์ดแวร์ขณะทำงานจริง

มหาวิทยาลัยได้ผสมผสานการฝึกอบรมเชิงวิชาการเข้ากับงานวิศวกรรมในอุตสาหกรรม Sam Jeffries นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของมหาวิทยาลัยไอดาโฮสเตตซึ่งมีประสบการณ์ด้านวิศวกรรมสิบปี ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้จัดการห้องปฏิบัติการและวิศวกรทดสอบของ NuCube รับผิดชอบการทดสอบชิ้นส่วนและจบการศึกษา มหาวิทยาลัยนำประสบการณ์การดำเนินงานที่หาได้ยากมาสู่โครงการ ตั้งแต่ปี 1965 มหาวิทยาลัยไอดาโฮสเตตเป็นหนึ่งในเพียง 24 มหาวิทยาลัยของสหรัฐที่ดำเนินงานเครื่องปฏิกรณ์วิจัยของตนเองภายในมหาวิทยาลัย นอกจากนี้ มหาวิทยาลัยยังเป็นผู้ให้บริการหลักสูตรปริญญาตรีสาขาวิศวกรรมนิวเคลียร์เพียงแห่งเดียวในรัฐไอดาโฮ

การฝึกอบรมและความต้องการในอนาคต

เมื่อวันพุธ เจ้าหน้าที่ของรัฐและนักวิจัยได้พบกัน ณ สถานที่ก่อสร้างในอนาคต เพื่อสำคัญลงนามเปิดโครงการอย่างเป็นทางการ Todd Combs รองผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการแห่งชาติไอดาโฮ ระบุว่า แม้นักศึกษาหลายรุ่นได้รับใบอนุญาตผู้ปฏิบัติงานจากเครื่องปฏิกรณ์ปี 1965 แต่นักศึกษาอีกหลายร้อยคนจะได้รับการฝึกอบรมโดยตรงกับไมโครรีแอคเตอร์ตัวใหม่นี้ เพื่อตอบสนองความต้องการแรงงานที่เพิ่มขึ้นของห้องปฏิบัติการ Cristian Rabiti ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ NuCube อธิบายโครงการนี้ว่าเป็นความพยายามในการเปลี่ยนแปลงวิธีการผลิตและติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์

Brad Little ผู้ว่าการรัฐไอดาโฮ กล่าวในการประชุมว่า รัฐไอดาโฮมุ่งเน้นการสร้างส่วนประกอบ เทคโนโลยี และแรงงานที่มีทักษะ เพื่อรองรับการฟื้นฟูพลังงานนิวเคลียร์ในวงกว้าง Robert Wagner อธิการบดีของมหาวิทยาลัย กล่าวปิดท้ายโดยเน้นย้ำว่า โครงการนี้สนับสนุนพันธกิจระยะยาวของมหาวิทยาลัยไอดาโฮสเตตในโอกาสครบรอบ 125 ปี

นวัตกรรมนิวเคลียร์และการพัฒนาบุคลากรของมหาวิทยาลัยไอดาโฮสเตต

โครงการไมโครรีแอคเตอร์นิวเคลียร์ขั้นสูงของมหาวิทยาลัยไอดาโฮสเตตไม่ได้เป็นเพียงนวัตกรรมทางเทคโนโลยี แต่ยังสะท้อนถึงการให้ความสำคัญกับการศึกษาด้านพลังงานนิวเคลียร์ ผ่านความร่วมมือกับ NuCube มหาวิทยาลัยไม่เพียงสามารถผลักดันการพัฒนาเทคโนโลยีนิวเคลียร์ แต่ยังมอบโอกาสให้นักศึกษาได้ลงมือปฏิบัติจริง เพื่อตอบสนองความต้องการของอุตสาหกรรมที่เพิ่มขึ้น รูปแบบที่ผสมผสานระหว่างวิชาการและการปฏิบัตินี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการเตรียมบุคลากรด้านนิวเคลียร์ในอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่ามกลางบริบทที่ความต้องการพลังงานหมุนเวียนทั่วโลกเพิ่มสูงขึ้น