- La Universidad Estatal de Idaho pondrá en marcha el primer microrreactor avanzado alojado por una universidad en el país.
- El reactor utiliza un sistema de refrigeración por tubos de calor y ofrece electricidad sin emisiones de carbono y calor a alta temperatura.
- NuCube colabora con los Laboratorios Nucleares Canadienses en estudios de seguridad para ampliar su base de datos de validación.
- El programa brindará a los estudiantes la oportunidad de formarse directamente con el nuevo microrreactor.
Una universidad de Estados Unidos está a punto de poner en marcha un nuevo tipo de reactor nuclear que sustituye las bombas mecánicas de refrigeración por tubos de calor sellados. La Universidad Estatal de Idaho se prepara para inaugurar el primer microrreactor avanzado alojado por una universidad en el país, que funcionará como instalación de pruebas en tiempo real para la próxima generación de tecnología nuclear. La máquina, conocida como Reactor Avanzado de Investigación y Pruebas, se desarrolla en colaboración con la empresa de tecnología nuclear avanzada NuCube Energy, con sede en Idaho Falls. El proyecto se ubicará en el parque empresarial y de investigación de la universidad, resultado de la selección de la Universidad Estatal de Idaho en el programa inaugural del Centro de Innovación en Reactores Nucleares del Departamento de Energía de EE. UU.
Nuevo sistema de refrigeración por tubos de calor
El rasgo distintivo del diseño del reactor de NuCube es su sistema de refrigeración por tubos de calor. Mientras que la mayoría de los reactores nucleares tradicionales dependen de bombas mecánicas para hacer circular el refrigerante por el núcleo, este microrreactor emplea tubos de calor que transfieren pasivamente la energía térmica desde el núcleo del combustible hasta el sistema de generación eléctrica. El diseño del reactor permite operar a temperaturas extremas, con una arquitectura capaz de funcionar a hasta 1,652°F (900°C), proporcionando así electricidad sin emisiones de carbono y calor a alta temperatura. Este calor resulta esencial para procesos industriales pesados que resultan difíciles de descarbonizar mediante el suministro eléctrico convencional.
Para demostrar la seguridad del concepto en condiciones reales de operación, NuCube colabora recientemente con los Laboratorios Nucleares Canadienses en un programa específico de investigación y desarrollo. Ambas instituciones están recopilando datos experimentales y elaborando modelos computacionales para predecir el comportamiento de los tubos de calor a temperaturas superiores a 900°C. Según NuCube, los resultados de estos estudios ampliarán su base de datos de validación y contribuirán a las futuras revisiones de seguridad para la licencia comercial. Dado que el sistema se fabrica en fábrica y es modular, puede ensamblarse antes de su entrega. Albergar la unidad en operación en la Universidad Estatal de Idaho brinda a ingenieros e investigadores acceso físico directo para evaluar el hardware en pleno funcionamiento.
La universidad ya combina la formación académica con la ingeniería del sector. Sam Jeffries, estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Idaho con una década de experiencia en ingeniería, se desempeña actualmente como gerente de laboratorio e ingeniero de pruebas en NuCube, donde evalúa componentes y completa su titulación. La universidad aporta al programa una experiencia operativa poco frecuente. Desde 1965, la Universidad Estatal de Idaho opera su propio reactor de investigación en el campus, lo que la convierte en una de las apenas 24 universidades del país que cuentan con una instalación de este tipo. Además, la universidad ofrece en Idaho la única licenciatura en ingeniería nuclear del estado.
Formación y demanda futura
El miércoles, funcionarios estatales e investigadores se reunieron en el futuro emplazamiento de la obra para marcar el inicio formal del proyecto. Todd Combs, subdirector del Laboratorio Nacional de Idaho, señaló que, aunque varias generaciones de alumnos obtuvieron su licencia de operador en el reactor de 1965, cientos de estudiantes se formarán directamente en este nuevo microrreactor para satisfacer la creciente demanda de mano de obra del laboratorio. Cristian Rabiti, director ejecutivo de NuCube, describió la iniciativa como un esfuerzo por transformar la manera en que se fabrican y despliegan los reactores.
El gobernador de Idaho, Brad Little, declaró en la reunión que el estado se concentra en construir los componentes, la tecnología y la mano de obra cualificada para una reactivación nuclear más amplia. El presidente de la universidad, Robert Wagner, concluyó subrayando que el programa respalda el compromiso de largo plazo de la Universidad Estatal de Idaho en su 125.º aniversario.
Innovación nuclear y formación de talento en la Universidad Estatal de Idaho
El programa de microrreactores nucleares avanzados de la Universidad Estatal de Idaho no solo representa innovación tecnológica, sino también un fuerte impulso a la educación nuclear. A través de la colaboración con NuCube, la institución no solo impulsa el desarrollo de tecnología nuclear, sino que ofrece a los estudiantes oportunidades de práctica real para satisfacer la creciente demanda del sector. Esta combinación de academia y práctica resulta esencial para formar a los futuros profesionales de la energía nuclear, especialmente en un contexto global de aumento de la demanda de energías renovables.